— Работа нам предстоит большая! Давайте я осмотрю каждого и решу, кому что делать.
Карина, изображавшая убитую горем «женушку», сидела в сторонке. Она видела боль в глазах своего попутчика — состояние детей оказалось даже хуже, чем они предполагали.
Наконец, Кристофер сказал:
— В том краю, откуда мы родом, принято, выполняя работу, обматываться тряпками и мазаться красками. Так дольше сохраняются силы!
Еще в первый день путешественники обратили внимание на жуткие язвы, разъедающие сгибы рук и ног детей. Теперь Крис лечил каждого, накладывая специальные мази и заматывая бинтами. Девушка могла бы гордиться этой выдумкой, но на душе у нее было неспокойно. Все-таки они обманывали детей.
Незадолго до отъезда из Гугнеатии она была на защите одной диссертации про понимание обмана детьми 5-11 лет. Карина хорошо помнила доложенные результаты. Искажение информации из альтруистических соображений и пятилетние, и семилетние, и девятилетние дети называют обманом. Только одиннадцатилетние мальчики и девочки относятся к этому несколько иначе. Значит, двенадцать человек из присутствующих точно будут считать себя обиженными, если все раскроется. Хотя подвоха ни один ребенок не может заподозрить. Пятилетние считают, что обманщиками могут быть только те, кто младше. А в диапазоне от семи до одиннадцати лет закрепляется представление о ровесниках мужского пола как наиболее вероятных агентах обмана.
Тут одна девочка лет семи попросила «тетю» нарисовать ей цветочки. Посмотрев на жуткие синяки малышки, Карина отбросила все сомнения и принялась рисовать рыжие ромашки на худых коленках. Скоро к ней выстроилась целая очередь. Девушка выбирала цвет, прислушиваясь к советам «мужа», а сюжет целиком оставляла на усмотрение ребенка — это могли быть мордашки, кинжалы, птицы.
В тот же день началось строительство нового дома. Под руководством Кристофера одни ребята делали кирпичи из глины, другие обжигали их на специально организованном костре, третьи принимали участие в приготовлении смазки. Дети были в восторге от происходящего. Но эсверец позволил всем поработать только два часа, а потом накормил пастилками, способствующими заживлению ран, и отпустил.
Так продолжалось день за днем. Здоровье детей улучшалось. Дом рос. Он получался красивым и уютным, даже жаль, что в нем никто не собирался жить… Настроение у всех на строительной площадке было прекрасным. Однажды дети попросили Карину разучить с ними балладу про юношу и хуторянку. Когда все запомнили слова и уловили мотив, Карина разложила песню на несколько голосов. Так пели в ее родной Светлени.
«А поутру встал я спозаранку - пели голоса самые звонкие. — И пошел Булана напоить…» Тут включались голоса чуть пониже тоном, которые пропевали ту же строчку, в то время как первая группа уже вела: «Вижу, загрустила хуторянка и не хочет даже говорить». Тут первую группу догоняла вторая, но та уже уходила в отрыв: «Руку подала и ни словечка, даже глаз не хочет поднимать. И тогда я снял с коня уздечку и пустил Булана погулять». Эти две строчки повторялись два раза, и в какой-то момент голоса обоих групп сливались в единый хор, но первая группа, раньше зашедшая на припев, и раньше с него уходила: «Так и не доехал я до дому, - с глубоким чувством пели дети, — затерялся след мой в стороне».
Тут на крыльце соседнего дома показался старик. Без сомнения, его подняли звуки пения и смеха. Словно восставший мертвец, сгорбленный и обросший, зло щурился он на происходящее. Карина почувствовала близость беды. Крис укладывал кирпичи на стене.
Дети пели. Отстав в замешательстве от своей группы, девушка невольно повторила: «Так и не доехал я до дому. Затерялся след мой в стороне». А мальчики и девочки уже победоносно завершали: «Что же делать парню молодому, коль пришлась девчонка по душе?!» И тоже замолчали. Крис почуял неладное и обернулся.
— Первый раз вижу, чтобы дядя Норк вставал, — сказал мальчик по имени Бэто.
— Во-во, — подтвердила девочка, которую звали Миа. — Интересно, куда это он пошел?
Карина понимала, что надо бежать. Однако взятые на себя тайные обязательства перед детьми не позволяли им так просто исчезнуть. Старик заходил из дома в дом, и каждый раз количество людей вокруг него росло. Ветер доносил до слуха путешественников возбужденные гневные выкрики.
