— Что будем делать? — Карина остановилась за несколько метров до обрыва.
— Не знаю.
Девушка ожидала любого, но только не такого ответа. Она беспомощно огляделась. Как же преодолеть эту пропасть?! Нигде не видно деревьев для сооружения моста. Да и как его строить, если до противоположного берега несколько километров! Крис спешился и подошел к краю бездны:
— Я думал спуститься по одной стороне и подняться по другой. Но это исключено. Как поступим?
Впервые Карине было предложено самой найти выход из сложившейся ситуации. Но она смогла придумать только такой:
— Поедем вперед, авось что-нибудь образуется…
Крис сдержано улыбнулся, и вдруг Карину озарило. Гугнеатка почти закричала:
— Надо ехать к месту Раскола. Расщелина должна сужаться у своего истока!
Они ехали не один день. Расщелина, действительно, становилась все более обозримой. Местность была каменистой и пустынной, а на другом берегу виднелась сочная густая растительность.
Когда они увидели деревушку, прижатую к самой расщелине, сердце Карины сжало недоброе предчувствие. С тоской последовала она за своим спутником, который явно намеревался обследовать местных жителей. «Как странно, что здесь существует поселение!» — думала девушка, которая считала, что в И-и они уже никого не встретят.
Человеческие кости с устрашающей точностью были разложены полукругом вокруг деревни. Коричневые травы росли сквозь ребра и глазницы давно умерших людей. Сама деревенька состояла из нищих, убогих лачуг. Маленькие дети, возившиеся в серой пыли, завидев всадников, с криками помчались по домам. Перед носом одного мальчика дверь захлопнулась. Карина с ужасом видела, как бьется худенькое болезненное тельце о трухлявые деревяшки, пока, наконец, высушенная рука не показалась из мрака и не втянула ребенка внутрь.
— Кристофер, если вы можете тут что-нибудь сделать, рассчитывайте на меня! — с чувством сказала девушка.
Они спешились перед одной из лачуг. Никто не показался, но дверь была не заперта. Путники вошли в темное, сильно задымленное, но все равно отдающее запахом нечистот помещение. Крис приветствовал хозяев. Карина наметанным взглядом огляделась. В полу крышка от погреба. Люди, конечно, там! Но Кристофер уже выходил на улицу.
Путешественники обошли еще несколько домов — везде повторялась одна и та же картина. Только в предпоследней лачуге им удалось застать хозяина. Старик лежал неестественно прямо. Его рука спускалась до полу, а грязные волосы почти закрывали лицо.
— Здравствуй, старче! — почтительно приветствовал Кристофер. — Мы прибыли из далекого края. Скажи, что у вас происходит?
Старик молчал, Карина даже подумала, что он мертв, но вдруг черная щель рта раскрылась, и из нее один за другим стали вырываться хриплые звуки, похожие на такие слова:
— Голос… твой мне… не знаком… и видимо ты… действительно не отсюда… Однако… теперь мы односельчане… Еще никто не смог уехать отсюда…
Карина похолодела.
— Много лет назад… наши предки… отправились на поиски других королевств… они добрались до этого места… но не смогли ни перебраться через Расщелину, ни вернуться обратно… Не уйдете и вы… уже и дом для вас освободился… — старик зашелся в диком кашле, который можно было принять за смех.
Карину прошиб озноб. Однако Кристофер был совершенно спокоен. Он потрогал лоб старика, сосчитал пульс, осмотрел язвы. Потом достал из саквояжа бутылку с микстурой и попытался напоить старика. Тот дернулся в сторону:
— Яд?
— Лекарство!
Дальше все произошло с удивительной скоростью. Старик вскинул руку и выбил склянку. Она вдребезги разбилась, лечебная жидкость, источая пряный аромат, потекла по грязному полу.
Старик приподнялся на кровати и захрипел, задыхаясь от злобы:
— Мерзавец! Думаешь, такое большое счастье жить в этом Богом забытом месте?! Никто здесь не позволит тебе продлевать свои муки! Убирайся прочь!
Крис смиренно выслушал эту чудовищную брань. Только когда старик замолчал, эсверец встал и пошел к выходу.
На улице он задумчиво сказал:
— Если все так, как говорит старик, делать нам здесь, действительно, нечего.
— Но, если все так, мы и уехать отсюда не сможем… — робко напомнила Карина.
