Идти мимо огня, пусть даже по воде, было страшно. С двух сторон пылали деревья, их горящие останки то и дело обрушивались в теплый ручей, шипя и чернея. Спасаясь, Карина большую часть времени плыла под водой, поднимая голову только для того, чтобы заглотнуть горький раскаленный воздух. Миновав одно огненное кольцо, девушка пошла навстречу второму. Оно виднелось даже сквозь плотную черную завесу.
Когда она дошла до него, то, как будто, попала в настоящий круг Ада. Здесь стоял такой жар, от которого, казалось, должна кипеть кровь и трескаться кожа. Дышать было нечем. К тому же ручей совершенно измельчал, и Карина уже не шла и не плыла, а ползла по высохшему руслу. В какой-то момент ее одежда загорелась, быть может, возгорание произошло даже раньше, чем девушка смогла его почувствовать. Перевернувшись на спину, Карина отчаянно заерзала по песчаному дну и чудом погасила пламя.
А потом жар спал. И девушка поняла, что оказалась в уже выгоревшей части леса. Сквозь гарь чувствовалась спасительная свежесть моря. Однако девушку ждало новое испытание…
Впереди раздавались возгласы.
Не было сомнения, что это водные обезьяны. Заранее предугадав возможность спасения таким путем, они поджидали свои жертвы. Это был конец. За спиной — пылающий остров, впереди — неведомые враги. Но Карина недолго выбирала из двух зол. Не в силах больше оставаться без воздуха, она побежала вперед.
Тяжело кашляя, упала она на песчаный берег. А потом, когда прохладный ветер долетел до нее, принялась чихать, а потом и плакать. Она знала — никто не спасется. Водные обезьяны медленно приближались к ней.
Одно существо подошло к ней совсем близко. И вдруг в воздухе прозвучало:
— Черт возьми, да это же человек!
Этот голос Карина узнала бы и через тысячу лет. Она распахнула глаза. Прямо перед ней сидела молодая женщина лет тридцати. Ее длинные волосы были распущены, а тело закрыто мохнатой шкурой. Рядом стояли мужчины, одетые схожим образом. На всех лицах было написано самое обыкновенное человеческое изумление. Однако выразительнее всех смотрела именно женщина…
— Карина?
— Оля?
Эти вопросы были лучше любого ответа.
— Что ты тут делаешь?!
— Что ты тут делаешь?!
Повис в воздухе один и тот же возглас с ударением на разных словах.
— Зачем вы палите остров? — спросила Карина, как будто не было одиннадцати лет разлуки.
— Это война, — буднично ответила старшая сестра. — Если не мы их, то они нас…
— Но вы начали первыми! — младшая была явно не в себе.
— Почему ты так решила?
— Они так сказали.
— Постой, я не понимаю, кто тебе это сказал?
— Животные. Утром я и мой друг встречались с их королем, который сказал…
Карина осеклась, заметив странное выражение, одинаково прочитывающееся на всех лицах. Совсем тихо она продолжила:
— …что вы в первый же день расправились с тюленями, которые пытались спасти…
— …которые убили нашего отца, — строго поправила Ольга. — Мы с трудом отбили его искалеченное тело, чтобы похоронить по-человечески.
Уже мягче она добавила:
— Ты очень устала. Пойдем отсюда. Утром все будет иначе.
— Утром?! — воскликнула Карина. — Но утром уже будет поздно! Остановите огонь! Животные не хотели вам зла! Еще можно все исправить! Я им все объясню! Только прекратите пожар! Умоляю!
Старшая сестра покачала головой:
— Огонь не остановить. Да и не к чему это. Мы очень долго готовились к этой операции. Это была удачная идея — выложить смолой и поджечь две окружности…
— Но им страшно и больно! — возопила Карина. — Из-за этого огня они даже говорить разучились.
— Тебе все померещилось, — устало сказала Оля. — Животные не могут говорить.
— Не могут, но на этом острове они разговаривают!
— И на этом острове они не разговаривают!
Она выкрикнула традиционное имя светленских собак, и тут же у ног ее оказался пес. Бросив беглый взгляд на длинные свисающие уши, рыжие пятна, Карина поняла, что перед ней сын короля Эйди Громкого.
— Томас, — тихонечко позвала Карина, опускаясь перед собакой на колени.
