— Спасти? Но от чего? — девушка нервно оглянулась.
— Только что закончился кар-кор-ролевский совет. На нем было решено убить вас.
— За что?
— Вы, кар-р, кар-р, слишком похожи на водных обезьян, наших заклятых врагов.
— А кто такие водные обезьяны?
— У нас мало времени, кар-р, кар-р, — Ворона нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. — Никто не знает пр-р-рироды этих существ. Но они очень злые, совёр-р-р-шенно бессмысленные и принесли нам очень много горя. И хотя было доказано, что вы не совсем они, Лиса настояла на том, чтобы вас уничтожить.
Карина похолодела.
— Я, как истинный ученый, не могу допустить гибели редкого вида и помогу вам бежать, — продолжала птица. — Я знаю, где расположен рычаг, откидывающий сеть. Идемте за мной…
Ворона пошла к стене, Крис двинулся следом. Но Карина осталась. Какое-то нарушение логики чудилось ей в рассказе Вороны. Эсверец обернулся, посмотрел на девушку своими спокойными серебристыми глазами, и тут ее озарило:
— Вы сказали, что водные обезьяны принесли вам много горя. А вдруг мы даже хуже? Почему же вы идете против своего народа?!
Сеть с грохотом откинулась назад, и в пещеру с гомоном ворвались звери. Ворона с пронзительным карканьем заметалась у потолка, но была схвачена Коршунами. Девушка шаг за шагом отступала к раскидистому дереву у дальней стены.
— Я объясню, почему она это сделала! — громко провозгласила Лиса, приближаясь. — Ворона хотела, чтобы слава об изучении нового вида не досталась никому, раз она не досталась ей. Да, на Совете прозвучало предложение убить вас, но сама Ворона его и высказала.
Карина все пятилась.
— Много лет мы ведем войну с водными обезьянами, — продолжала Лиса. — По роковой ошибке мы приняли вас за них, поэтому и обращались так грубо. Мы просим прощения! И очень надеемся, что вы поможете нам одолеть этих существ!
В глазах зверя отразилась такая отчаянная мольба, что девушка не могла не кивнуть. И тогда Лиса торжественно провозгласила:
— Король Хестилотии, Эйди Громкий ждет вас!
И вот уже все выходят наружу. Вместе с Кариной и Крисом пошли, полетели, поползли звери, птицы, змеи, успевшие заполонить пещеру. Лицо Карины защекотало мягкое крыло — это пролетел белый попугайчик, с интересом заглядывая ей в глаза. Что-то холодное и жуткое коснулось щиколотки. Карина с трудом удержалась, чтобы не отпрыгнуть в сторону от огромного удава, — это было бы невежливо. Рядом с ней, тяжело вздыхая, шел бурый медведь. Карине очень хотелось задать ему какой-нибудь вопрос. Но девушка не знала, о чем принято беседовать с медведями.
Скоро дорога, вьющаяся серпантином по горе, вывела процессию на большую площадь, занятую всевозможными животными. Продолжая заданную линию, хестилотцы по спирали сидели вокруг возвышения, на котором лежал потрясающей красоты лев. Не было сомнения, что это и есть король. Повсюду развевались бело-рыжие флаги.
Карина вертела головой по сторонам, не в силах задержаться ни на чем дольше, чем на секунду. Желто-коричневое животное со смешной длинной шеей меланхолично жевало траву. Карине не верилось, что оно может перемещаться, держа такую башню на туловище. Рядом, сливаясь с серым камнем скалы, стояло нечто, похожее на гигантский кусок пластилина. И у него было пять ног! Одна более тонкая, чем все остальные росла прямо из головы. Рядом со змеями Карина различила монстра, явно состоявшего в родстве с волком. Длинное граненое тело заканчивалось устрашающего вида пастью. Но больше всего Карину потрясли птицы. Такого многообразия красок она еще не встречала!
Не раз внимание девушки привлекали маленькие зверята, прятавшиеся за выступом горы. Обезьянки, волчата, козлики, тигрята хотели незаметно (видимо, без спросу) присутствовать на собрании. Но нет-нет, да кто-нибудь и скатывался по песчаной насыпи. И было непонятно — то ли всем не хватает места за Укрытием, то ли ребята просто шалят. Взрослые не сердились и не прогоняли детенышей. Они были озабочены более серьезными проблемами.
Со всех сторон на путешественников смотрели сотни глаз: огромные и совсем крошечные, способные к цветному и черно-белому зрению, фасеточные и обыкновенные. Звуки лающих, каркающих, шипящих, свистящих, чирикающих голосов сливались в единый рев. Но стоило Лисе, вставшей с правой стороны ото Льва, поднять лапу, как воцарилась тишина. И тогда ушастая бело-рыжая Собачка, которую Карина только сейчас заметила рядом со Львом, произнесла чуть хриплым голосом:
