— А кто угрожает тебе? — вперед вышла тоненькая женщина с огненной копной на голове. В руках она держала такого же рыжего ребенка.
— Если эти люди совсем дурны, я наведу на них порчу, и с постели им больше не встать, — продолжила ведьма. — Если же в них есть что-то хорошее, просто они ослеплены яростью, я заговорю все тропинки, и ходить им по кругу вечно!
— Нет, дорогая Улечка, ты не сможешь мне помочь, — с горькой усмешкой отозвался Иван Тимофеевич. — Никакие колдовские чары не остановят того, кого со дня на день я ожидаю со страхом и трепетом…
— А хочешь, — подал голос крупный бородатый мужчина в зеленом камзоле, — я обнесу твою таверну таким высоким и плотным забором, что ни человек, ни целое войско не пройдут!
— Нет, дорогой Илья Лесоруб, никакие заборы не спасут меня…
— А может, тебе поехать к нам? — подали голос две женщины, столь схожие между собой, что, казалось, в глазах у вас просто двоится. — Откуда он узнает, что вы гостите у сестер Малиночек в Каменке!
— Или у нас! — воодушевлено предложила пожилая супружеская пара.
— Нет, дорогие сестренки Света и Вика, нет, дорогие Лилиана и Тод, никто не может мне помочь. Но если бы вы знали, как я благодарен вам… — голос хозяина дрогнул.
В его глазах заблестели слезы.
— Неужели вы настолько меня цените, что готовы предложить свою помощь, даже не зная сути дела?! — воскликнул он, с мукой смотря на каждого.
Присутствующие заволновались:
— Конечно, Иван Тимофеевич!
— Мы очень тебя любим!
— Хотим помочь!
Хозяин с нежностью смотрел на людей, ставших ему в этот миг роднее и ближе, чем за все предыдущие года. Но скоро прежняя тоска овладела его сердцем, и он глухо произнес:
— Вы просто не знаете, в чем виноват ваш Тимофеич… И даже если бы ваша помощь была возможной, я не посмел бы ее принять… Если бы…
Хозяин замер, словно прислушиваясь. Молчали и остальные. Тишину нарушали только дальний шум дождя да близкое жужжание назойливой мухи. Наконец, Иван Тимофеевич тихо произнес:
— Никто мне не может помочь, кроме Господа Бога…
— Ну, так обратись к нему, — так же тихо предложил Кристофер Ив.
— Я не смею! — с неожиданным раздражением воскликнул хозяин. Странная злость закипела в нем, но быстро погасла. Иван Тимофеевич обречено махнул рукой. — Ибо совершил такой грех, за который нет прощения…
— Нет такого греха, — спокойно возразил Кристофер и посмотрел на гостью, словно ища у нее поддержки: — Вы согласны со мной?
— Я? Я не знаю… — робко начала Карина, с трудом разлепляя пересохшие губы. — Извините, я не сильна в этих вопросах. Не изучала ни схоластику, ни богословие…
Крис не спускал с новоприбывшей внимательных глаз:
— Ну, а сами как вы думаете?
— Наверно, все возможно… — опять же не совсем уверенно проговорила девушка.
Крис улыбнулся и снова обратился к хозяину:
— Ну, вот видишь!
Хозяин в ответ только покачал седой головой. Сгорбившись, сидел он на скамье, и ничего в нем не было от того веселого, энергичного человека, которого все так хорошо знали. Вымученно тянулись минуты. Но вдруг Иван Тимофеевич хлопнул себя по лбу:
— У меня же ужин стоит в печи!
И снова войдя в привычную для себя роль, он побежал на кухню.
Через некоторое время жизнь в «Прекрасной Аглае» вошла в привычное русло. Хозяин, уже ничем не выдававший тревоги, разносил ужин. Он не принимал предложений о помощи, говоря, что сам хорошо справляется со своими обязанностями по хозяйству. Ловя на себе сочувственные взгляды, он отворачивался, а слова ободрения и утешения пропускал мимо ушей.
Карина Аргунова села за свободный столик. Она задвинула сумки под скамью. Сняв дорожный плащ, оказалась в синей рубашке с серебряными пуговицами и расклешенных брюках. Через плечо была перекинута лямка еще одной совсем небольшой сумки, которую девушка оставила при себе.
Она выпила охлажденного шипучего кваса. На ужин в тот день подавали не фазана, о котором с таким воодушевлением говорил Крис, а мясо, тушенное в глиняных горшочках вместе с картошкой, черносливом, грибами и орехами. Горлышко закрывала румяная лепешка — давно, со времен бесконечно далекого детства, Карина не ела такого вкусного хлеба!
