Прошлой ночью они доели остатки пирога из лунных ягод. Никто не знал, сколько времени продержится иммунитет, но все понимали, что лучше бы не подвергать его излишним испытаниям.
Вскоре после полудня Марк заметил в туманной дымке очертания Башни Магов, и ощутил странный трепет.
«Джани говорит, что впереди лошади», — произнес в его сознании голос Пушка.
«Как он мог сказать?!»
Кот не успел ответить. Вопрос отпал сам собой.
Из-за поворота дороги, в нескольких сотнях шагов от них, вылетел кавалерийский эскадрон из Стархилла. Заметив отряд принца, всадники немедленно перестроились и обнажили мечи. Все произошло так внезапно, что времени организовывать оборону уже не оставалось. Гвардейцы и разбойники успели только окружить Феррагамо и Фонтейну. Тут на них налетели всадники, и закипел бой.
Лошади метались, вставали на дыбы и ржали. Звенели мечи. Марка в самом начале оттеснили в сторону, и он стал пробиваться к Фонтейне и магу. Рубанув сплеча одного из кавалеристов, Марк промахнулся, но ответного удара не получил. Губы воина раздвинулись в безжизненной улыбке:
— Нет, юный принц, тебя мы не тронем. Тебя она хочет живым.
«Она?» — пронеслось в мозгу Марка.
Вокруг кипела битва, а он оказался в эпицентре этого урагана. Довольно долго на его выпады никто не отвечал, и он все больше впадал в ярость, особенно после того, как увидел Фонтейну, лихо сражавшуюся с рослым солдатом. Он с облегчением заметил, что на Феррагамо, как и на него самого, кажется, никто не собирается нападать.
Зато другим пришлось драться в полную силу. С обеих сторон в стычке участвовало примерно одинаковое количество солдат, но всадники в кольчугах и шлемах были лучше защищены и лучше владели приемами конного боя. На глазах Марка погибли несколько человек из их отряда. На какой-то миг положение показалось ему очень тяжелым. Но после того, как преимущество нападавших, состоявшие во внезапности, сошло на нет, они обнаружили, что противники сражаются с отчаянием обреченных и начинают теснить солдат.
Капитан отряда из Стархилла отдал приказ к отступлению, и они умчались прочь, оставив на поле боя мертвых и раненых.
Убедившись, что опасность миновала, Марк быстро пересчитал своих людей и с ужасом обнаружил, что примерно половина из них не сможет продолжать поход.
Феррагамо, Фонтейна и Ансар не пострадали. Джани тоже уцелел, его огромная дубина держала солдат на почтительном расстоянии и от него, и от Фонтейны Из разбойников в живых остались Дург и Заник, хотя последний был серьезно ранен. Из солдат Страллена на держался ногах только один. Ломаке и двое его товарищей погибли. Бонет и Ричард не получили ни царапины, а вот Эссану уже никто не мог помочь. Марк оглянулся и увидел Шилла. Он стоял па коленях, поддерживая голову Орма. Принц спешился и, одновременно с Феррагамо, направился к ним. Шилл с надеждой взглянул на мага. Тот молча покачал головой. Открытые глаза Орма уставились в небо, по Марк понял, что они уже ничего не видят.
Умирающий заговорил. Голос его был так слаб, что Марку пришлось нагнуться, чтобы расслышать его.
— Шилл, старина!
— Я здесь.
— Когда все кончится, вернись за мной… Похорони меня в Стархилле. Я обещал вернуться. Мне бы не хотелось их обманывать…
— Ты еще будешь жить, — начал было Шилл, но Орм не дал ему говорить.
— Не надо, — попросил он, помедлил и продолжал: — Помоги Анне…
— Хорошо, — просто сказал Шилл.
Орм закашлялся. Красная струйка показалась в уголке его рта.
— И мальчишкам… Скажи им… — Орм снова закашлялся, дернулся и умолк навсегда.
— Я скажу, — пообещал Шилл.
Феррагамо как мог залечил раны пострадавших. Они забросали тела убитых ветками, но хоронить не стали, понимая, что успех их отчаянного предприятия по многом зависит от скорости. Если все кончится хорошо, они смогут вернуться; ну а если им не повезет…
Рана Заника оказалась слишком серьезной, его решили оставить вместе с последним из стралленских солдат по имени Риал в укромном месте неподалеку. Когда все сели на коней, Марк подумал: «Нас всего девять, не так уж много».
«Десять, — возразили ему, — и даже одиннадцать, учитывая птичьи мозги».
