Флоту Хильда, находившемуся примерно в пятнадцати лигах к северу, повезло куда больше. Погода благоприятствовала кораблям, да и подготовлены они были лучше. Тем не менее Мороскей обрадовался, когда наконец появилась Атланта и принесла послание от Марка. Коротко переговорив с соколом, маг пришел к заключению, что отряд принца выйдет к Стархиллу завтра или, в худшем случае, послезавтра. Наконец-то маг смог дать своему беспокойному экипажу хоть какое-то задание.
Флот разбился на группы и направился к разным местам побережья Арка. К утру наблюдатели на берегу стали свидетелями пестрой, но приводящей в замешательство пантомимы. Корабли противника перестраивались, активно обменивались сигналами и, по-видимому, выбирали наилучшее место для высадки десанта В соответствии с полученными инструкциями — особенно тщательно наблюдать за кораблями, идущими под флагами королевского дома Азера, наблюдатели сообщали, что заметили на нескольких судах гербы свергнутого короля, но пока корабли эти продолжают перемещаться с места на место. Понять, что происходит на море, было невозможно, но по мере того как угроза нависала то над одной, то над другой гаванью, все больше сухопутных сил оказывались втянутыми в эту странную войну.
Феррагамо и Марк ехали рядом. Принц уже некоторое время пребывал в задумчивости, и маг ничуть не удивился, когда тот наконец спросил:
— А эта черная магия… Как ты полагаешь ей управляет какой-нибудь маг?
— Боюсь, что так. Точнее, какой-нибудь бывший маг. Не хочу думать о нем теперь как о коллеге.
— Как же это могло произойти? Почему его не остановили?
— И у меня, и у Мороскея было предчувствие что без Брогара здесь не обошлось, но доказательств у нас и сейчас нет.
— Значит, может начаться новая Война Магов?
— Может. Теперь я вижу, что в старых преданиях такая возможность не исключалась. Ты же и сам видишь, лунные ягоды действуют Значит, мы сражаемся сейчас с тем же самым злом.
— С тем, которое использует людей?
«Он становится все проницательней», — подумал про себя Феррагамо, а вслух сказал: — Да. И одна мысль об этом повергает меня в ужас.
— Как это происходит?
— Насколько я могу судить, техника, которую мы легкомысленно сочли навеки утерянной, позволяет напрямую соединяться с другим сознанием. Ты, наверное, помнишь, что каждое сознание располагает собственным запасом магических сил. Тут есть три возможности. С первой мы уже сталкивались. Маг, используя эту технику, может вывести из строя кого угодно, если жертва не сильнее его. Со стороны все выглядит очень невинно. Люди просто засыпают.
— Но если солдаты будут просто спать, какой от них прок? — удивился Марк. — Хотя глаза у них действительно чудные.
— Это следующий этап. Накопив силу, маг получает возможность влиять на действия людей, особенно близких к нему. Он просто превращает их в неразумных рабов.
— И он, наверное, оказывается в состоянии читать их мысли?
— Полагаю, что так.
— А третья стадия?
— В ней-то и заключается главное зло, — мрачно сказал Феррагамо. — Набрав необходимый потенциал, маг начинает забирать силу у других людей. При этом они, превращаясь почти в растения, лишаются всего человеческого. Как ты, наверное, понимаешь, запустить этот процесс хотя и непросто, но можно, а вот остановить…
— Маг так и будет становиться все сильнее?
— Да, это может продолжаться до тех пор, пока уже никто и ничто не сможет противостоять ему.
Какое-то время они ехали в молчании.
— Только до этого еще не дошло, — молвил, наконец, Марк.
— Пока нет. Чем дальше человек находится от этого мага, тем труднее захватить его сознание. Затраты на то, чтобы отнять энергию на большом расстоянии и перекачать ее новому хозяину могут просто не окупиться.
— Значит, жители Дома пока в безопасности?
— Пока да…
На то, чтобы спуститься с гор, ушло три дня. Буря прекратилась, но на склонах лежал глубокий снег, могли пойти лавины, и Марку с друзьями приходилось соблюдать величайшую осторожность.
Наконец они оставили позади линию снегов, горные отроги постепенно сменялись пологими склонами, было уже недалеко и до Стархилла. Отряд торопился. Если все шло по плану, в этот самый день хильдский флот должен был начать имитировать вторжение.
