- Пожалуйста, госпожа, - прошептала она, - я не знаю, что вы делаете... но не могли бы вы полечить и ее колено? Колено у нее болит больше всего, она даже не может ходить без палки...
Акорна наклонила голову к распухшему колену Яны и долго сидела так. Яна не шевелилась и никак не реагировала на происходящее, но отек на колене заметно спадал.
- Подойди ко мне, - сказала она, наконец, и Лакшми с выражением удивления на лице медленно подвинулась к Акорне.
- Если бы вы могли и мне помочь, - хрипло проговорила она, - я бы пошла с вами. Кети всегда говорила, что уйти с диди - это самое худшее, что может быть для девочки... но Кети не видела вас.
Акорна склонила лицо к горлу Лакшми и медленно провела рогом вдоль ее груди. Лакшми глубоко вздохнула, но не закашлялась; она вздохнула еще раз, потом еще, и щеки ее медленно начали розоветь.
- Что это ты там делаешь, подружка?
Гневный рев доносился из-за горы шлака; мгновением позже из-за нее вышел высокий тощий человек в коричневом балахоне и тюрбане с длинным гибким кнутом в руке.
Быстро спрятав свой рог, Акорна подняла голову.
- Я найду применение этим детям, - сказала она. - ВЫ получите за них компенсацию.
Глаза Шири Теку сузились, он погрузился в подсчеты. Должно быть, диди нужна Лакшми; Яна сейчас навряд ли кому-то может пригодиться. Диди пытается сбить его со следа, делая вид, что ей нужны оба ребенка.
- Я могу подумать о том, чтобы отдать вам одну, - он кивнул в сторону Яны. - Вторая для меня слишком ценна. Это последняя сортировщица, которая у меня осталась.
- Мне нужны обе, - твердо ответила Акорна.
Шири Теку мысленно подсчитал стоимость украшений новой диди и решил рискнуть. Ему действительно нужны были услуги Лакшми. Он не стал бы так долго притворяться, что не замечает ее кашля, если у него был бы сортировщик, хотя бы вполовину такой же опытный, как она. Но за месяц он купит новых детей, а Лакшми их выучит. Если же эта диди действительно так интересуется Лакшми - один Черный Старик знает, почему! - она вернется в конце месяца... а к этому времени он успеет купить, украсть или каким-либо иным способом заполучить достаточно действительно красивых детей, чтобы новая диди стала его постоянной покупательницей.
Кроме того, ее заинтересовала молчаливая телохранительница, стоявшая рядом с диди. Неужто и Дом Ли занялся бордельным бизнесом? И, если это так, знает ли сам старик Ли об этом, или он уже настолько выжил из ума, что его слуги могут обделывать свои собственные делишки без его ведома? Ему нужно было время, чтобы выяснить, какие ходят слухи на этот счет, и извлечь из ситуации максимум выгоды.
- Эта пока еще не продается, - повторил он, схватив Лакшми за руку и оттаскивая ее подальше от Акорны и Пала. - Возвращайтесь в следующем месяце, когда я выучу несколько новых сортировщиков. А что до второй, я хочу за нее пятьдесят кредитов.
- Кого ты хочешь надуть? - спросил Пал с резким и грубым акцентом, с которым, на памяти Акорны, говорил впервые. - Мы окажем тебе услугу, если ты сумеешь сбыть ее с рук. Десять кредитов, и не больше.
- Вы хотите ограбить честного рабочего человека, лишив его последних средств к жизни? Кроме того, мне еще придется платить процент главному надсмотрщику. Тридцать пять.
- Пятнадцать, - сказала Акорна.
Шири Теку заколебался, и Акорна развернулась на каблуках.
- Пошли, - бросила она Палу. - Мое время слишком ценно для того, чтобы тратить его, торгуясь за одного ребенка.
- Семнадцать с половиной! - крикнул Шири Теку.
- Прекрасно, - ответила Акорна, - семнадцать.
Она уронила кредиты прямо в грязь и пошла к скиммеру.
- А половина?..
Не останавливаясь, Акорна рассмеялась.
- Помните, - крикнул им вслед Шири Теку, пока Пал поднимал Яну и нес ее к скиммеру, - возвращайтесь в следующем месяце! Вам будет на что посмотреть!
Лакшми проводила глазами скиммер, поднявшийся над горой шлака и направился на запад - в закат - к Келталану.
Пал оставался в доме Иродалми, у которого они остановились, чтобы вернуть драгоценности, довольно долго: Акорна была просто счастлива избавиться от драгоценных побрякушек, несмотря на то, что это сильно удивило Яну.
