Но вот, наконец, в ходе длиннейшей дискуссии по вопросам межзвездной торговли Рафик словно бы случайно упомянул о том, что они с партнером столкнулись с маленькой технической сложностью, и что дядя Хафиз, как он, Рафик, полагает, мог бы помочь им разрешить эту небольшую проблему разумеется, за соответствующую компенсацию.
- О да, все эти технические мелочи.., - сочувственно вздохнул Хафиз. Как они донимают нас - все эти бюрократы с их вечными придирками и мелочной дотошностью!.. И в чем же заключается сложность, о сын моей любимейшей сестры?
Рафик рассказал Хафизу весьма сильно отредактированную историю проблем, возникших у них с "Объединенными Производителями", ни разу не упомянув об Акорне, зато подчеркнув незаконность претензий "Объединенных Производителей" на "Кхедайв".
- Но если их претензии не имеют под собой никаких оснований, - спросил Хафиз словно бы невзначай, из праздного любопытства, - почему бы тебе не представить это дело на рассмотрение в одном из судов Федерации?
- В Книге Второго Пророка сказано, - ответил Рафик: - "Доверяй родным более, чем единоплеменникам, единоплеменникам более, чем чужеземцам, но любому из них - более, чем неверующему".
- Однако твой партнер - неверующий, - заметил Хафиз.
- Наше партнерство длится уже много лет, - ответил Рафик. - Кроме того, у нас есть небольшое осложнение с деньгами, полученными от КРИ, компании, на которую мы работали раньше, в качестве аванса на оборудование и припасы. Эти псы-неверные из "Объединенных Производителей" требуют наш корабль в качестве залога, утверждая, что мы должны вернуть аванс, хотя если бы они зачли нам все те металлы, которые мы отослали на базу за последние три года, наш долг был бы покрыт уже троекратно. Как бы то ни было, мы покинули базу "Объединенных Производителей" в некоторой спешке, и проблема так и осталась нерешенной.
- Написано также, - заметил Хафиз: - "Не спеши собирать серебро, если при этом рассыпаешь золото".
- Прекрасные слова, почтенный мой дядюшка, - вежливо ответил Хафиз, но, к сожалению, в предложенных обстоятельствах я не был способен им следовать.
Он понизил голос словно бы для того, чтобы двое, скрывающиеся под белыми вуалями и сидевшие напротив них, по ту сторону подноса с закусками, не услышали его:
- Понимаешь, тут все дело в женщине...
Хафиз широко улыбнулся:
- Я начинаю понимать, сын мой, почему ты решил присоединиться к нео-хаддитам! Тебе импонирует их возвращение к полигамии. Значит, двух жен оказалось недостаточно? И тебе нужно было навлекать на себя неприятности из-за какой-то неверующей с базы "Объединенных Производителей"?
- По чести сказать, - ответил Рафик, - та из моих жен, которая выше ростом, так некрасива, что ее легко можно принять за мужчину, и как женщина она для меня не годится; а та, что поменьше, слишком молода для того, чтобы разделить со мной ложе. Оба брака были заключены для того, чтобы связать себя более тесными узами с нео-хаддитами, а вовсе не из страсти или желания.
Калум поперхнулся под своей вуалью. Гилл протянул руку под столом и ущипнул его сквозь многослойный полишелк за некую часть тела - достаточно сильно, чтобы это заставило Калума проглотить все, что он собирался было сказать.
Хафиз весело посмеялся над рассказом Рафика о его супружеских проблемах: похоже, получив возможность поддразнивать своего племянника неудачной сделкой, которую тот совершил, присоединившись к нео-хаддитам, он смягчился и был теперь более расположен помочь Рафику. Однако перерегистрация нового маяка на имя Рафика и Гилла, предупредил он, будет нелегким делом, которое потребует некоторой суммы, чтобы подмазать определенных людей: не все, сказало он, столь либеральны в своих взглядах, как он, Хафиз. Однако он будет рад устроить это дело, если Рафик сможет предоставить в его распоряжение определенную сумму.
- Это напомнило мне еще об одном небольшом моменте, - сказал Рафик, показывая Хафизу акции "Объединенных Производителей".
- Разумеется, эти бумаги можно перевести в кредиты Федерации, проговорил Хафиз, быстро просмотрев сертификаты, - правда, с существенной скидкой.
