- Как бы ни достойна сожаления была смерть моего сына, - сказал Хафиз, у которого эта потеря вовсе не вызывала столько уж сильного сожаления, - в Книге Второго Пророка написано: "Когда ты обнимаешь свою жену или свое дитя, помни, что ты обнимаешь всего лишь человеческое существо; тогда, буде они умрут, ты не станешь печалиться сверх меры". И потому, как велит мне моя веря, я оставил заботы о мертвом и ныне более обеспокоен делами живых. Перед смертью Тафа сообщил мне, что мой племянник Рафик привез на эту планету мою подопечную, Акорну, ребенка, которого он похитил из моего дома в прошлом году. О, эти порывистые юнцы! - Хафиз вздохнул и заговорщически улыбнулся ЛИ. - Их эскапады и выходки могут свести нас в могилу, не правда ли?
- Напротив, - возразил Ли: его черные глаза сверкнули. - Я нахожу, что эскапады молодых людей крайне живительно действуют на стариков и заставляют их чувствовать себя моложе. Однако Рафик не привозил сюда ребенка по имени Акорна.
- Возможно, он изменил ее имя, - предположил Хафиз. - Ее ни с кем нельзя спутать - это истинная редкость; иные сказали бы, что она отличается редким уродством, однако отклонения в ее облике делают ее крайне привлекательной. Она высокая и стройная, с серебристыми волосами и маленьким рогом посереди лба.
Лицо Ли озарилось улыбкой, и Хафиз внезапно понял, что все это время боялся вздохнуть. Благодарение Пророкам, старик собирался признать, что Акорна живет в его доме!
- О, вы говорите о той, кого люди Кездета называют Госпожой Света... Но она - не ребенок. Она взрослая женщина, и не нуждается в опеке.
- Но это невозможно! - воскликнул Хафиз. - Говорю вам, я видел девочку менее двух стандартных лет назад Тогда она выглядела лет на шесть... я хочу сказать, что ей было шесть лет, - поправился он, вспомнив о том, что должен был знать точный возраст девочки. - Даже на Кездете дети семи лет не могут считаться взрослыми, на правда ли?
- Есть разные взгляды на возраст - хронологический возраст, с одной стороны, и возраст развития - с другой, - серьезно ответил Ли. - Та, которую я знаю под именем Акорны, является вполне взрослой женщиной. Позвольте мне показать вам..
На мгновение Хафизу пришло в голову, что Акорна прошла дом через черный ход, и что Ли сейчас действительно попросит привести ее; но тут голографические картины на противоположной стене померкли, и их сменила непрофессиональная видеозапись. Грациозная Акорна шести футов ростом как живая двигалась перед ними, собирала цветы в саду, окруженном стенами, играя с маленькой девочкой, грациозно подбирала длинные юбки, взбегая по ступеням из золотистого песчаника..
- Возможно, - предположил Ли, которого ,судя по взгляду, забавляло изумление, написанное на лице Хафиза, - это не та, которую вы знаете как Акорну? Возможно, это просто совпадение имени и внешности?
- Невозможно, - ответил Хафиз. - Двух таких существо просто не может быть.
Но она не могла и вырасти так быстро. Должно быть, эта видеозапись какой-то трюк. Хафиз решил оставить тему возраста Акорны и переключиться на другую тему. Ему следовало поблагодарить водителя скиммера за то, что тот пересказал ему местные слухи: сейчас эти слухи давали ему дополнительные аргументы.
- Со стороны моего племянника безответственным было привозить эту девушку на планету, отягощенную множеством предрассудков, - сказал он, - и я намерен сурово поговорить с Рафиком, когда встречу его. Она в опасности, за ней охотятся наемные убийцы, которых, возможно, оплачивает правительство. Мой долг - отвезти ее туда, где она будет в безопасности, где ее будут любить и оберегать, как и подобает любить и оберегать такое уникальное существо, как Акорна.
- Возможно, она не хочет быть в безопасности, а также не хочет, чтобы ее любили и оберегали в музее редкостей, - улыбнулся Ли. - Возможно, она предпочитает опасность и важную работу, которую может выполнить только она одна.
Хафиз глубоко вздохнул и медленно сосчитал до тринадцати. Конечно, обвинить хозяина этого дома в том, что он несет чушь, было бы в крайности неверным шагом. НО какую важную работу может выполнять маленький ребенок? Это новая ложь, призванная отвлечь и запутать его, как и видеосъемка совершенно очевидно, подложная.
