- Уф, - скривился фон Тратт от отвращения, - надеюсь, ты ничем таким не занимаешься?
- Предпочитаю говядину... Правление Ахарсиса длилось сто лет. Конец ему положил доблестный воин по имени Фарад аль Палад. Сила веры была столь велика в нем, что помогла ему одолеть могучего мага. Боги освятили его меч, и аль Палад смог навсегда убивать им уже мертвых... Фарад аль Палад впоследствии основал рыцарское братство, известное ныне как орден Белого Креста.
Его последователи зовут себя в его честь паладинами.
- А, понятно, - кивнул барон. - Это те самые, которые несут "свет добра в сердца порочных на концах своих клинков"? Значит, они твои враги? Ты же тоже некромант?...
Тухас нахмурился:
- Знание само по себе не несет в себе ни зла, ни добра. Ахарсис использовал свои знания во зло...
Барон зашевелил рукой под пледом - Тухас понял, что он трогает шрам вздохнул и сказал:
- Ладно, уговорил... Так и быть, не буду приказывать жечь тебя на костре как чернокнижника... Скажи, а что стало с тем артефактом?
- Пропал, - пожал плечами Тухас.
- Да, хорошая вещичка была. Значит, так ты поднять полчища скелетов не можешь?... Собственно, это и было мне интересно.
Черты лица барона неуловимо изменились:
губы поджались, брови спрямились, на устах заиграла легкая полуулыбка. Тухас внезапно понял, что ошибся в бароне. Фон Тратт вовсе не был тем глупым юнцом, которым хотел казаться...
- Можешь идти, - сказал он, усмехаясь. - Я приказал Ангусу выделить тебе эскорт до ворот города. И еще... Я удвоил причитающуюся тебе сумму.
Тухас, кивнув, поднялся, скрывая раздражение - его провели как младенца! Когда он уже собирался выйти из комнаты, барон окликнул его:
- Да, Тухас, совсем забыл тебе сказать... Докладывают, что по твоим следам идет какой-то отряд...
тоже некромант с мертвяками... Мертвяков, кстати, две дюжины... Ищет кого-то, по описанию очень похожего на тебя.
- Проклятье! - непроизвольно вырвалось у Тухаса. - Ублюдок Кадар все-таки выследил меня...
- Так тебе все еще не нужна протекция? - вкрадчиво спросил барон, в усмешке подняв бровь.
Тухас вполголоса выругался и заспешил в свои покои за вещами. Когда он шел по коридору, его провожал заливистый смех фон Тратта.
Засада ждала Тухаса в десяти лигах от города, в овраге, по дну которого вилась дорога.
Их было четверо. Все верхом, закованы в легкую сверкающую броню, на плечах голубые накидки с вышитым на груди белым крестом. Паладины.
При виде некроманта двое из них спешились и обнажили мечи. Оставшиеся продолжали невозмутимо сидеть в седлах. Все движения паладинов были наполнены спокойствием людей, делающих простую повседневную работу, которая дополнялась абсолютной уверенностью в своих силах и в своей правоте. Рыцари Белого Креста - натренированные воины и фанатики своего дела; каждый из них стоит десятка обычных солдат...
Бежать было некуда. У Тухаса не было ни одного шанса в соревновании в скорости с лошадьми. Он обреченно вытащил кинжал и приготовился защищаться. Миньоны - шестеро оставшихся после схватки у корчмы и еще пять мертвяков, поднятых с кладбища Берии - обступили его, ощетинившись оружием.
Один из верховых - дородный мужчина на мощном боевом коне - снял шлем. Круглое лицо, окаймленное седой бородой, короткие кудри, мешки под глазами. Вслед за ним снял шлем и второй всадник. Это оказалась смуглокожая женщина явно восточного происхождения. Она встряхнула головой, расправляя прическу.
Смолянисто-черные волосы волной растеклись по ее плечам. Овальное лицо со следами былой красоты: высокомерно вскинутые брови, пухлые поджатые губы, черные раскосые глаза, высокие скулы и острый подбородок. На высоком лбу сияет в золотой диадеме млечно-белый камень - атрибут всех клириков ордена.
- Тален! - сказала она, обращаясь к седовласому; голос ее был звонок, интонации выдавали человека, привыкшего повелевать. - Этот тот самый трупарь?
- По описанию похож, госпожа Селена, - молвил седовласый, сверля Тухаса взглядом, - да кто еще это может быть? Трупари на каждом углу не встречаются.
Клирик скривилась, глядя на Тухаса.
