— Вот только парня, который за ней в последнее время ухлестывал, лешаки на пики насадили. И какой нечистый в них вселился?! Сколько себя помню, столько и их помню, и не трогали мы их, разве что наши молодцы к ихним девкам бегали, так те и не против были. Вообще, лешаки эти — срамной народ, изб не строят, в норах живут, да поклоняются какому-то идолищу, Творца не чтут, но никто им не мешал. Наоборот, когда приходили они дичь да коренья на зерно менять, им никто не отказывал, тем более что зерна вдоволь было. Некоторые из них даже говорить по-человечьи начали, хоть немногими словами, а всё одно не по-варварски… А с год назад они как шальные стали, словно вепри во время гона. Сначала охотников наших в лесу поймали да так дубьем отделали, что те домой чуть дошли. Потом в лесу просеку сделали, идолов на ней понаставили да и сказали, мол, кто ее перейдет, тому не жить. И вправду начали наши люди в лесу пропадать. А в начале Опадня они на наших землепашцев прямо в поле напали, душ сгубили дюжины полторы, пиками закололи. И откуда у них только пики взялись! Раньше у них одни топоры были, да и то, которые мы им сами когда-то дали, не помню уж, за что.
— А это у них откуда? — спросил Дан и сунул под нос старику резак и шпору, те, что здесь же нашел. — Тоже вы дали?
— А это и не их, — ответил Ясень, с опаской потрогав шпору. — Появились у них пришлые… Вот раньше они идолов своих как вырезали — берут бревно, ошкуривают, две дырки проковыривают, дескать, глаза, и — готово, вкапывают. А те столбы с ушами, что они на границе своей расставили, — такое не всякий резчик из Холмов сладить сможет. А когда они селище наше палили, были с ними двое — коротышка пузатый и девка, вся в черном, и не в платье, а в штанах… Она командовала, а коротышка рядом стоял, за живот свой толстый держался и всё хохотал, как будто его щекочет кто. И еще, может, показалось мне, только куда она пальцем тыкала, там и загоралось. Мы б продержались, только огонь тот от воды не гас, так стены и прогорели…
Наутро сотник приказал дюжине стражников остаться при повозках, а сам с тремя дюжинами отправился искать, где скрываются лешаки. Старика Ясеня он взял проводником. Тот сам напросился, надеясь, что против железного доспеха пика не справится, и лешакам воздастся за всё. А Лиска сама за ними увязалась. Они уж полдня через лес шли, как она из кустов явилась. Дан хотел было ее с парою стражников назад отправить, но она обняла обеими руками березовый ствол, и по всему было видно, что если она вернется, то только волоком.
Просека, на которой стояли идолы, открылась неожиданно даже для деда Ясеня. Он сперва даже место не узнал, потому что идолов тут уже не было, одни ямы из-под них остались.
— Вишь ты, воители какие выискались! — заявил дюжинник Симон, ковыряясь своей кочергой в одной из ям. — Видно, границу двигают, расширяются… — Он достал из ямы горсть зубов с высверленными дырками — какой-то лешак, яму копая, ожерелье рассыпал — и вдруг подбежал к Дану, протягивая ему один зуб. — Смотри, сотник, они уж на людей охотятся, может, и человечинку кушают…
— Дальше пошли, — ответил Дан угрюмо и двинулся вперед, срубая мечом ветки, попадавшиеся на пути.
Стойбище лешаков пустовало. Обычно входы в пещерки, вырытые в склоне, занавешивались звериными шкурами, но сейчас шкур не было. Даже костровище посреди поляны было мертво, а раньше хоть кто-то обязательно оставался поддерживать огонь, даже если всё племя уходило куда-нибудь далеко.
— Не вернутся они сюда, — сказал приметивший всё это Ясень. — Пошли еще кого-нибудь палить, не иначе…
Из кучи костей, сваленных перед входом в самую большую нору, стражники вытащили четыре тщательно обглоданных человеческих скелета. Причем все косточки были на месте, все, кроме зубов…
— А где тут поблизости еще селища есть? — спросил сотник.
— Дальше нету ничего… — отозвался старик. — Дальше лес всё в гору идет, а что за ним, никто и не знает. Наверно, земля в облака задирается. Вот от нас недалеко есть селище Дубрава, но это сперва надо назад вернуться, я прямой дороги не знаю…
