Три дня до позднего вечера засиживались хохловцы в избе-читальне — шло коллективное чтение повести. А потом все пришли на конференцию. Разговор был бурный, деловой, содержательный. По всему чувствовалось, что проблемы, затронутые писателем, по-настоящему взволновали всех. Через некоторое время в газете “Курская правда” появился подробный отчет журналистки В. Шалыгиной об этой конференции, копия вырезки которого и по сей день хранится в моем архиве. А чуть позже Коптевой пришло письмо из Таганрога:
“Уважаемая Антонина Тихоновна!
Из газеты “Курская правда” узнал, что у вас в селе проходила конференция читателей моей повести “С фронтовым приветом”, и Вы были одним из ее организаторов. Сердечно благодарю Вас за внимание к моей книге и за ее популяризацию. Она для того и написана, чтобы ее читали в колхозах.
Посылаю Вам для знакомства и рассказы мои. Прочтите сами, если выберете время, и другим дайте прочитать. Может быть, и они, в какой-то мере, помогут колхозникам обдумать получше свою жизнь.
Буду рад получить от Вас письмо с Вашим мнением о рассказах. Сообщите мой адрес и другим читателям, пожелающим, может быть, написать мне о своей жизни, своих наблюдениях над новыми процессами, происходящими в деревне, и свои замечания о моих книжках.
С приветом, В. Овечкин.
7/IV-47. Таганрог”.
На книге “Рассказы”, изданной в 1947 году Ростовским областным книгоиздательством, присланной вместе с письмом Коптевой, на титульном листе писатель сделал такую надпись:
“Антонине Тихоновне Коптевой — с приветом, от автора.
6/IV-47. Таганрог”.
Так состоялось первое заочное знакомство Коптевой с писателем Валентином Овечкиным.
Жизнь в Хохлово шла своим чередом. Заколосился хлеб — люди готовились к уборке урожая. Антонина Тихоновна тоже по возможности помогала колхозу. И вот однажды утром в ее окно постучали:
— Антонина Тихоновна, срочно в сельсовет!
“Наверно, в поле работать”, — подумала Коптева.
Около сельсовета стоял райкомовский “газик”. В помещении Антонина Тихоновна увидела стройного, подтянутого человека в военной гимнастерке.
— Не узнаёшь? — спросил председатель сельсовета Андрей Николаевич Савелов.
Незнакомец с умным и добрым лицом приветливо и несколько застенчиво улыбался. Вконец растерявшись, Антонина Тихоновна не знала, что и сказать.
— Ведь это же и есть наш Овечкин, писатель, — заметив замешательство Коптевой, поспешил ее выручить Андрей Николаевич.
Овечкин засмеялся. Тогда и Антонина Тихоновна осмелела. Встретились они, как старые добрые друзья. Писатель рассказал Коптевой, что он решил покинуть Таганрог и перебраться в среднюю Россию, в небольшой городок Льгов — “большое степное село”, чтобы поближе познакомиться с колхозными проблемами этого края, жизнью села. Потом Овечкин заторопился. Договорились встретиться вечером.
— В этот день, — рассказывала мне Антонина Тихоновна, — Овечкин побывал на колхозном дворе, где по-хозяйски осмотрел помещения для скота, амбары, ток. Потом он поехал на поля. Долго и внимательно осматривал хлебные, свекловичные и кукурузные поля. Уже после председатель колхоза М. П. Пашнев говорил: “Удивительно легко было разговаривать с ним. Будто с заботливым и умным другом, который по-хозяйски все видит, за все болеет душой, хочет помочь, посоветовать”.
А писателю было что посоветовать. Овечкин отлично знал жизнь колхозной деревни. Вот что писал он в письме читателям газеты “Советский боец” в 1954 году:
“Колхозную тему я выбрал не случайно, не потому, что она сейчас “в моде”. С колхозами я связал всю свою жизнь. Сам был организатором и председателем одной из первых сельскохозяйственных коммун на Дону и работал в ней 6 лет еще до сплошной коллективизации. Затем был на партийной работе на Кубани, в станицах. И когда уже стал литератором, я старался и стараюсь писать так, чтобы мои рассказы и очерки помогали практически в какой-то мере делу укрепления колхозов”
.
Именно поэтому Овечкину, как никому другому, легко было найти общий язык с хохловскими крестьянами, которым так понравился писатель, что вечером все до одного, приодевшись, пришли они на встречу с ним в избу-читальню. Далеко за полночь длилась задушевная беседа. Овечкин рассказал собравшимся о себе, поделился с хохловцами творческими планами. А жи-тели, в свою очередь, поведали ему о своем наболевшем и самом сокровенном. Люди рассказывали о колхозе, о земле, которую любили всей душой.
