В опасные годы организовывалась «сторожа» Русской земли: войска нескольких княжеств стояли поблизости от степной границы на наиболее вероятном направлении половецкого удара.
Войны со степняками привели к изменениям и в вооружении. У русских воинов появились сабли — длинные, тонкие, сильно загнутые к концу, которые были удобны в конном бою. Однако основным оружием по-прежнему оставался меч, только форма его изменилась. Русский меч XII столетия становится короче и легче, конец его заострялся. Таким мечом в битве можно было не только рубить, но и колоть. Широкое распространение получили луки, которые стали оружием как пешего, так и конного воина. На Руси были известны каленые стрелы, сделанные из закаленной стали (о таких стрелах упоминается в «Слове о полку Игореве»).
Походы русских дружин в Половецкую землю подрывали экономическую базу кочевых скотоводческих половецких племен. Половцы постепенно слабели в войнах с Русью.
Значительные изменения происходили внутри половецкого общества. Развивавшиеся феодальные отношения разрушали былое единство военной организации половцев, основанной на родовых связях. Половецкие ханы постепенно превращались в феодальных владык, политика которых, несмотря на известные особенности, по своей сути мало отличалась от политики других феодалов, в том числе и русских. Брачные союзы детей половецких ханов и русских князей стали обычным явлением. Влияние Руси, находившейся на более высоком уровне общественного развития, становилось все заметнее.
Тяжелой и длительной была борьба Руси с кочевниками — половцами, много жертв и усилий стоила она нашим предкам. С 1061 по 1210 г. половецкие ханы совершили 46 больших походов на Русь, из которых на долю Переяславского княжества пришлось 19, на Поросье — 12, на Северскую область — 7, на Киевскую и Рязанскую земли — по 4 похода. Количество мелких половецких набегов вообще не поддается учету — их было множество. Постоянным опустошениям подвергалось не менее 1/15 части территории всей Руси — наиболее населенные, наиболее развитые районы с самыми благодатными природными условиями.
Множество русских людей, захваченных половцами в плен при набегах, было продано в рабство и рассеялось по странам Ближнего и Среднего Востока, от Египта до Индии. Еще больше погибло: ни один половецкий набег не обходился без того, чтобы половцы не «иссекли», не «избили» людей. Часто следствием половецкого разорения были эпидемии и массовые голодовки.
Судьба половцев похожа на судьбу многих других азиатских кочевников, вторгавшихся в степи Восточной Европы: их поглотила новая волна пришельцев из Азии — монголо-татар. Половцы были включены в состав монголо-татарских орд, и с середины XIII в. население южных степей стало известно под общим именем — татары, хотя коренных монголов там было сравнительно немного.
Древняя Русь выстояла в трехвековой борьбе с кочевыми племенами печенегов, торков и половцев. Но впереди были еще жестокие и кровопролитные битвы: враг наступал на западные рубежи Руси.
В начале XIII века усилился немецкий «натиск на Восток», бывший традиционной политикой германских феодалов. Наступление немецких рыцарей на северо-западные русские земли поддержали феодалы государств Северной Европы — Дании и Швеции. Организатором похода был римский папа, обещавший отпущение грехов «всем тем, кто, приняв крест, пойдет для восстановления первой церкви в Ливонии».
Лозунги- распространения христианства среди «язычников» — литовцев, латышей и эстов — никого не могли обмануть. Крестовые походы в Прибалтике, провозглашенные римским папой, имели целью порабощение издавна населявших эти земли народов. В средние века действовал правовой принцип: «чья вера, того и власть».
В 1201 г. крестоносцы на 23 больших кораблях ворвались в устье реки Двины. Здесь ими была заложена сильная крепость Рига. В следующем году был основан рыцарский Орден меченосцев. Завоевание прибалтийских народов началось.
Продвигаясь дальше на восток, крестоносцы огнем и мечом покорили земли ливов и вплотную подошли к границам Эстонии. Непосредственная опасность нависла и над северо-западными русскими землями.
