— Рабы, — подсказал один из господ.
— Почему для того, чтобы стать гражданами, надо покинуть родную планету? — спросил второй, прежде чем Мартин успел отреагировать на первую реплику?
«Что такое раб?» — спросил Мартин про себя. Вслух он сказал:
— Новая планета — одна-единственная. Смотрите!
Возникло небо, усыпанное звездами — как одиночными, так и густыми скоплениями. Звезд было так много, что на небе не оставалось ни одного темного участка. Исключение составлял центр проекции, занятый чем-то огромным, черным и бесформенным, отдаленно напоминающим эмблему Федерации.
— Перед вами, — провозгласил Мартин, борясь с волнением, — мир Федерации.
Стараясь, чтобы его объяснение звучало как можно проще, он рассказал, что мир представляет собой полое тело, состоящее из материалов, полученных из планет множества солнечных систем. В нем собрались разумные существа более двух сотен рас — действительных членов Федерации. В этот супермир входит светило системы, дающее свет, тепло и энергию для синтеза почвы. Площадь внутренней поверхности так обширна, что превосходит воображение. Сколько бы разумных рас ни набралось в Галактике, все они способны здесь разместиться, не вызвав перенаселенности.
Пользуясь диаграммами и четкими картинками, Мартин пытался дать представление о колоссальных масштабах Федерации, ее топографии, разнообразии природы, невероятно высоком технологическом развитии. Но один из господ замахал руками, привлекая его внимание.
— Напасть отбросила нас в первобытные времена, поэтому Тельди совершенно нечего предложить Федерации, — заявил он. — И все же ты видишь нас гражданами. Почему, чужестранец?
Мартин ответил не сразу. Он вспоминал, как сам отреагировал впервые на мир Федерации. Чтобы не оскорблять чувств господ, он смягчил тон.
— Федерация приветствует любой уровень технологии и культуры. Ее цель — поиск разумных обитателей Галактики и предоставление им безопасного места для жизни, чтобы не дать задохнуться и погибнуть от собственных миазмов или каких-нибудь природных или иных катастроф. В новом мире они приобретают новые знания и ассимилируются, так что со временем коллективный разум будущей Федерации достигнет высот, каких в данный момент не могут себе представить даже самые мудрые граждане. Процесс будет медленным, естественным, свободным от всякого насилия и искусственных препон.
Мартин выключил проектор. Все долго молчали. Взгляды были прикованы к флагу — черному алмазу на серебряном фоне. Эмблема Федерации была исполнена огромного смысла. Возможно, человек показал тельдианцам слишком много за слишком короткий сеанс, заронив в них лишь ощущение своей неполноценности, от которого им уже никогда не избавиться? С другой стороны, перед ним сидела элита Тельди, добившаяся высокого положения благодаря своим способностям и упорству. Честные, выносливые, гибкие, они сумеют понять грандиозность и привлекательность вселенского замысла. Первым опомнился господин, проводивший допрос.
— Ты прибыл к нам, чтобы оценить нашу пригодность на роль граждан твоей Федерации. Возможно, мы не пожелаем к ней присоединяться, но нам все равно интересно услышать твой приговор.
Прежде чем Мартин собрался с духом для ответа, к нему медленно приблизился новоиспеченный Главный Учитель. Он тоже смотрел на флаг Федерации.
— Это очень важно, Мартин, — сказал Скорта. — Если твой приговор не окончателен, положи руку на эфес меча. Если тебе принадлежит решающее слово, и ты готов защищать его, подними меч в боевое положение.
— Они в шоке, — подсказала Бет безнадежным тоном, как будто знала, что советует впустую. — Двери никто не охраняет. Беги!
— Нет! — ответил Мартин упрямо и сказал в переводчик: — Прежде чем провозгласить приговор, я должен провести аналогии между общественными системами Тельди и Федерации. У нас нежелательные лица, бунтари и жаждущие власти обезвреживаются и игнорируются. И граждане, и неграждане, признающие цели Федерации, пользуются свободой и защитой. Неграждане занимаются нелегким, но интересным трудом по поддержанию жизнедеятельности Федерации и текущими проектами. Их не принуждают выполнять эту работу, но они ощущают свою ответственность и, независимо от своего интеллекта и компетенции, принадлежат к категории беспокойных и отважных, считающих, что благополучное существование граждан — не для них. Поэтому они добровольно исполняют функции посыльных, слуг — «невольников» Федерации.
