— Принимаю ответственность и обязанности господина, — произнес он как можно более торжественно.
Только когда он положил клинок на флаг, господа перестали указывать на него мечами, подняв их вертикально. Сделали они это не одновременно, а один за другим. Потом все разом опустили мечи и положили их на флаги.
Скорта учтиво поклонился и сказал:
— Ты единогласно произведен в господа, инопланетянин. Теперь ты можешь с нами говорить. Все, что ты скажешь, будет принято на веру. С таким же доверием мы отнесемся ко всем устройствам, которые ты нам покажешь. Если же твои слова или действия окажутся лживыми или неточными, ты понесешь суровую кару.
— Понимаю, — сказал Мартин, вынимая из рюкзака голографический проектор. — Что было бы, если бы кто-то проголосовал против? Мне пришлось бы сражаться?
— Сражение было бы возможно только как последняя, отчаянная мера. Ему предшествовали бы многодневные дебаты с целью найти мирное решение. На Тельди ощущается постоянная нехватка господ. Старшие рабы, могущие претендовать на господский статус и всячески к этому поощряемые, слишком умны, чтобы принять такую ответственность. Лишь изредка кто-то, подобно нам с тобой, поддается иррациональному побуждению и соглашается, усматривая награду в самом выполнении всевозможных неблагодарных дел... Ты готов?
— Готов, — подтвердил Мартин.
Он дождался, пока Скорта вернется на свое место за главным столом, после чего предупредил, что изложит и проиллюстрирует события, которые происходили некогда на его родной Земле, получившей от Галактической Федерации предложение гражданства. Указав на противоположную стену, он включил проектор.
Присутствующие дружно издали непереводимый звук: несмотря на яркое освещение зала, перед ними возникла темнота бездонной глубины. Показ начался...
Федерация обратила внимание на Землю по невеселой причине: планете грозили голод, войны и болезни. Мартин продемонстрировал прибытие транспортов Федерации на земную орбиту, кольцо гигантских трасмиттеров материи, образовавших в ночном небе огромное сверкающее ожерелье, и белые кубические постройки, выросшие за одну ночь рядом с каждым городом независимо от его величины — экзаменационно-призывные центры Галактической Федерации. Земляне, проходившие через эти центры, либо признавались нежелательными, либо получали гражданство, либо приобретали статус неграждан, которым требуется дополнительная проверка и подготовка.
— Ты решил рассказать им буквально все? — взволнованно спросила Бет. — Наш наставник этого не одобрит. Или тебя это больше не волнует?
— Волнует, — ответил Мартин. — Но я не знаю в точности, чего от меня ждет наставник. Если бы у него были конкретные требования, он бы мог точно их обозначить, а не ограничиваться словами, что я несу полную ответственность за результат полета на Тельди. Кроме того, мне небезразлична судьба здешней расы. Не хочу их обманывать.
— По-моему, ты слишком серьезно принял свое посвящение в господа, — сказала Бет.
— Да, — согласился Мартин. — Хватит разговоров, приближается ответственный момент...
Земляне, как население любой планеты, которому предлагалось гражданство, были проверены и разделены на три категории: граждане, неграждане и нежелательные лица. Большинство успешно попали в граждане и получили право перенестись в мир Федерации, чтобы полностью реализовать свой потенциал в обстановке свободы от всякого личного, политического и экономического давления. Граждан Федерации никто ни к чему не принуждал, так как на тех, кто мог бы проявить склонность к принуждению, стояло клеймо нежелательных.
Все, кто жаждал власти ради власти, оставались на родной планете, где их ждала участь волков, лишенных добычи. Мартин особо подчеркнул то обстоятельство, что в новом мире лидеры играют роль пастырей, однако господа проявили беспокойство, поняв, что могут попасть в нежелательные.
— Неграждане, в отличие от граждан, — поспешил продолжить Мартин, — подчиняются приказам и вынуждены проходить подготовку. К этой категории относятся представители самых различных рас, отличающиеся разным интеллектом и способностями. Они чрезвычайно важны для функционирования Галактической Федерации и могут со временем стать гражданами. Они...
