Так началась Напасть. Каждая дюжина оборотов планеты вокруг своей оси грозила гибелью или, как минимум, серьезными повреждениями жителям и плодам их труда. Сохранившиеся за роковое тысячелетие остатки цивилизации деградировали. От былого величия остались жалкие руины, население катастрофически сократилось и было низведено до состояния доисторической дикости. Однако окончательного краха так и не произошло.
Тельдианцы сумели выжить в пещерах, шахтах, подземных пустотах-арсеналах, превращенных в поселения. Выжило и земледелие: Напасть не могла истребить всю растительность. Были проложены защищенные дороги, свято сохранялись остатки былых знаний. Однако главная причина выживания тельдианской культуры заключалась в том, что перепуганное и неуклонно тающее население согласилось на защиту, которую ему предложили Господа.
Спасители, естественно, превратились в полновластных хозяев. Система опиралась на почитание рабами своих господ и безоговорочное повиновение, а также на контроль за умами подневольного населения. Ключевым элементом контроля было врожденное недоверие.
Перед самым разрушением спутника планета успела узнать, что причина ее трагической судьбы — чья-то глупая доверчивость, чье-то опрометчивое согласие вместо здорового сомнения. В результате Тельди уже больше тысячи лет страдала от безжалостной Напасти. Господам оставалось нанести последний удар: закабалить население и сделать истину достоянием немногих избранных.
На этом господин закончил свой экскурс в историю.
— В каждом обществе есть кто-то, кому принадлежит власть и ответственность, — неожиданно сказал Скорта. Мартин спохватился: его друг был так захвачен лекцией господина, что позволил себе мысли вслух. — Любой ответственный хозяин щадит свое движимое и недвижимое, одушевленное и неодушевленное имущество. Однако ты, Мартин, побывал у меня в школе и знаешь, что каждому дается чуть больше сведений, чем ему в действительности требуется, в надежде, что это породит жажду дальнейших познаний. Разумеется, происходит подобное лишь в том случае, если ученик докажет свою способность ответственно пользоваться знаниями.
— Кажется, я начинаю понимать... — отозвался Мартин. — Мой господин поручил мне...
— Изволь уведомить этого невольника, что поручения его отсутствующего господина ничего для нас не значат, — вмешался «лектор». — Существуют неподтвержденные сведения о трех посещениях Тельди механизмами, владевшими нашим языком и пытавшимися прельстить местное население своими чудесами. Все три были уничтожены. Наш ответ неизменно гласил: мы не согласимся на контакт до тех пор, пока к нам не прибудет собственной персоной ответственный Господин. Стоящий перед нами невольник не может быть признан ответственным лицом, и само его присутствие в этом зале оскорбительно. Не могу понять логики господина. Решение, как поступить с невольником, еще не принято. Должен ли он понести телесное наказание, как ребенок, упорствующий в непослушании, или просто возвращен своему господину, который не знает азов этики?
Мартин испуганно зажмурился. Телесное наказание от руки гиганта-тельдианца было бы жестоким испытанием и для тела, и для души. Наставник с Фомалхуата-III, имея исчерпывающее представление о последствиях, тем не менее предоставил Мартину полномочия выходить из положения по собственному разумению. Зеленому студенту предстояло решить, как быть: сбежать или попытаться найти решение.
Он негромко выругался. Наставник и тельдианские господа предстали перед ним в новом свете.
— Прежде чем решение будет принято, — обратился он к Скорте, — я бы попросил позволить мне обсудить с тобой, другом и ровней, имеющиеся у меня инструкции относительно...
— Нет, Мартин, — прервал его тельдианец, — я тебе больше не ровня.
Мартин почувствовал себя преданным. Видимо, Скорта с самого начала был с ним не до конца искренен. Его речи по дороге в город, в школе, на борту корабля приобрели новый смысл. Он казался умным, свободомыслящим, ответственным, возможно, даже внутренне бунтующим рабом, склонным к самостоятельным размышлениям, цивилизованным и культурным существом, которое вот-вот одержит победу в борьбе со своим невольничьим статусом...
