Но тут из Бойчиновцев прибыл посыльный с приказом, чтобы поп Андрей вместе со своим орудием немедленно вернулся назад, так как со стороны Врацы наступают крупные силы врага.
— Еду, — согласился поп и, обращаясь к лопушанцам, крикнул: — А вы держитесь до моего возвращения! До свидания!
И паровоз опять потащил платформу к Медковецу. Повстанцы смотрели вслед революционному орудию, с помощью которого была взята Берковица и была уничтожена царская артиллерия под Бойчиновцами. Внушительный, бесстрашный, словно высеченная из черного мрамора статуя, стоял поп у своего орудия, гневно сжимая кулаки. Когда поезд скрылся за поворотом и это видение исчезло, лопушанцы впервые понурили головы. Кто-то уныло произнес:
— Нет больше нашего попа и его орудия…
В четверг поп Андрей обстреливал из своего орудия Медковец. Выпустив последний снаряд, он снял камилавку, поцеловал онемевшее дуло орудия и молча направился к своему селу. В пятницу вечером враги схватили его на окраине села, когда он перелезал через плетень мельницы. Связали ему руки и увели с собой.
В воскресенье, 30 сентября 1923 года, медковский глашатай огласил приказ военного коменданта: всем жителям села собраться на станции, где будет повешен поп-мятежник.
На улицу высыпало все село. Мужчины и женщины, старики и дети с болью в сердце шли проститься с человеком, который первым встал под знамя великого народного восстания и последним покинул поле сражения. А он был привязан к фонарному столбу у самой станции. Палач обмотал его веревкой с головы до пят и так туго привязал к столбу, что ноги его почти не касались земли.
С взором, устремленным куда-то вдаль, с всклокоченными волосами и бородой, этот мученик, этот герой, сжав зубы, мужественно сносил все издевательства своих палачей. Те, кто еще накануне дрожал при одном упоминании его имени и не находил себе места, когда стреляло его орудие, теперь стегали его по лицу колючками, ругали последними словами, били кольями, выдернутыми из деревенских плетней. А он молчал. И его молчание было страшным.
Матери крепко прижимали к себе детей, у слабых духом подкашивались ноги, сильные же старались встретить его мужественный взгляд.
На площади за вокзалом палачи приготовили виселицу. Принесли стол и стул, поставили их возле телеграфного столба, привязали к нему веревку, сделали петлю. Жертву отвязали от столба. Поп Андрей не удержался на затекших ногах, рухнул на землю, но быстро собрался с силами и встал. Зашагал к виселице. Прохладный сентябрьский ветерок ласкал его растрепавшиеся волосы. Это была прощальная ласка жизни. Его поставили на стол и развязали руки. Поп обвел прощальным взглядом поля, сады Медковеца, собравшихся людей. Женщины начали всхлипывать.
Толстошеий фельдфебель подошел к столу и крикнул:
— Ну, говори!
— Что говорить? — глухо спросил поп Андрей.
— Кто был с тобой?
— Со мной был весь народ! — громко сказал повстанец, и глаза его загорелись.
— Называй имена, а то не миновать тебе виселицы!
— Сегодня вы повесите меня, а завтра будут вешать вас. Так сохраните хотя бы веревку, убийцы!
— Замолчи! — рявкнул стоявший у столба царский офицер и ударил попа по плечу шашкой. Потом повернулся к палачу: — Что ждешь? Накидывай петлю!
— Встань на стул! — дрожащим голосом промолвил палач.
Поп Андрей встал на стул. Палач взял петлю, но руки у него задрожали.
— Меня вешаешь, а сам дрожишь! — презрительно бросил ему поп Андрей, выхватил из его рук петлю и сунул в нее голову. Потом опрокинул ногой стул и повис на веревке.
Заголосили женщины и дети. Кто-то громко крикнул:
— Настоящий борец! Левский!
— Кто это кричит? — рявкнул осипшим голосом тот самый офицер, что ударил саблей попа Андрея.
Он обвел мутным взором многолюдную толпу, но увидел в глазах людей такую жгучую ненависть, что у него по спине пробежали мурашки.
Налетел порыв ветра. Поднялись клубы пыли, зашумела сухой листвой кукуруза.
