— Перед твоим приходом, здесь успел побывать один демон, которого я готов был немедленно убить, но он исчез, а вместо него появился ты. — Той пристально посмотрел на Алекса, и продолжил: — и я убил только твою пешку, а демон всё ещё жив.
Алекс поддел пальцем кончик полотенца, обнаружив под ним пятнадцатизарядный «парабеллум» Смита и Вессона. Присвистнув, он взял в руки оружие.
— Снят с предохранителя, патрон в патроннике… Хорошо, что сказали о демоне, а то я мог решить, что это вы мне приготовили такую встречу. Вы знаете кого ждёте? — спросил Алекс.
— Я же говорю: демона, — сказал Той, делая ход конём.
На свист Алекса пришел писательский пёс. Он лениво зевнул, и лёг, перекрывая выход из беседки.
— Ричард! Иди ко мне! — Позвал Алекс. Но Ричард вильнул хвостом, и остался на месте.
— Не хочешь?
— С тех пор, как пёс стал прототипом хвостатого профессора, он позволяет себе многое, — с грустной улыбкой сказал Той. — Ты ходить будешь?
— Буду, — ответил Алекс, сделал ход, и повернув лицо к Ричарду спросил: — Простите, сэр Олд, вы наверное знаете, у вашего хозяина есть лицензия на ношение оружия?
Ричард, не отрывая взгляда от Алекса, положил морду на лапы.
— Ладно. Мы сейчас у него самого спросим. — Алекс посмотрел на Тоя:
— Можно взглянуть на лицензию?
— Ты, наверное, сошел с ума! Какая лицензия?! — Повысил голос Той, но достал из бумажника потёртую карточку, и протянул её Алексу.
Взглянув в неё, Алекс произнёс:
— Разрешение не плохо бы продлить. У вас, мастер, оно скоро заканчивается.
— Оставь! — Той выхватил карточку и вложил в бумажник.
— Так кого мы ждём? — спросил Алекс. — Неужто и впрямь демона?
Той промолчал. Тогда Алекс решил, что время пришло, и достал из кармана смартфон. Он показал Тою снимки телескопа.
— Даже так?! — воскликнул Той. — Любопытно. Ну, что ж, с чем я нас всех и поздравляю. Не сегодня-завтра они достигнут Земли. Позволь, — Той взял в руки смартфон Алекса, отошел с ним в сторону. И пока Той изучал снимки, Алекс нервно расхаживал по беседке. Под пристальным взглядом терьера Ричарда, Алекс осторожно приблизился к статуэткам забавных мастеров Дзен со смешными именами, и, видя перед собой бродяг и хитрецов, ленивцев и пьяниц, с трудом мог поверить, что в их толстых и тощих, совершенно лишенных атлетизма, расслабленных телах, были заключены высочайшие сокровища духа.
— Тебе нравятся эти фигурки? — неожиданно спросил Той у Алекса, возвращая смартфон. И тот, вздрогнув от неожиданности, сказал:
— Очень.
Той улыбнулся. Он вернулся к шахматному столу, и сказал:
— Ну, а теперь давай выкладывай о «не столь возвышенном».
— Учитель, между нами, — Алекс комично склонился и прошептал на ухо Тою, — всё это военная тайна…
— Алекс! — подыграл ему Той. — Ты же знаешь, я не держу тайн. Я не умею их хранить! К тому же, меня уже судили за разглашение военной и государственной тайны, а ты так неосторожно со мной шутишь.
— Учитель, я вхожу в проект «Атланты», поэтому знаю, что это ваше детище, и о вашем конфликте с системой тоже знаю, и очень прошу подумать, прежде чем ответить на мой вопрос.
Той улыбнулся:
— Я подумаю, — сказал он. — Так какой вопрос?
— Если бы вас снова пригласили возглавить Проект на новых условиях, согласились бы, с учётом того, что я вам сейчас показал?
— Это гипотетический вопрос, или осторожное предложение?
— Это предложение, состоящее из гипотетического вопроса, — они оба рассмеялись.
— Я не шучу, — взгляд Алекса стал серьёзен. Я узнал, что вы значитесь, как подлежащий оперативной разработке, другими словами, если вы не войдёте снова в Проект, вас никто уже не сможет защитить…
— Я знаю, — коротко ответил Той.
— Правда?
— Да Алекс, правда. Приходивший демон вручил мне «Чёрную метку».
— Кто он такой?
— Я его хорошо знаю, — тихо произнёс Той. — И намерен поделиться этим знанием с тобой.
— Можно взглянуть? — спросил Алекс, и Той вынул из кармана что-то завёрнутое в мятую писчую бумагу.
Алекс развернул бумагу и увидел чёрный непрозрачный камень, отполированный только с одной стороны. Он повертел его с любопытством и стал заворачивать.
— А из чего видно, что этот камень и есть «Чёрная метка»?
