Джо удалось уже сегодня получить комплект формы и теперь он примерял китель. К некоторому его удивлению, маленький человечек, которого он сегодня выбрал себе в денщики, вышел из соседней комнаты уже одетый в форму армии Хаэра и, очевидно, очень этим одеянием довольный.
Он ловко помог Джо снять китель, без тени подобострастия, но в то же время проявляя должную почтительность. Можно было подумать, что он специально учился на денщика.
— Макс, по-моему, да? — проворчал Джо. — Я чуть было не забыл про тебя. Хорошо, что ты отыскал нашу казарму.
— Да, сэр, — ответил Макс. — Не желает ли капитан выпить? У меня есть бутылка кальвадоса. Здесь это основной напиток. С имбирным пивом и ломтиком лимона получается отличный коктейль.
Джо Мозер взглянул на него. Очевидно, выбор этого парня в денщики оказался удачным. Впрочем, в этом деле у Мозера глаз был наметанный.
— Коктейль с кальвадосом — это замечательно, Макс, — сказал Джо. — Лед есть?
— Конечно, сэр, — и Макс пошел на кухню.
Джо Мозер и его офицеры были определены на постой в бывший мотель на старой дороге между Кингстоном и Вудстоком. В каждом коттедже был душ и небольшая кухонька. Джо понравилось, что сражение будет проводиться в местности, где имеются атрибуты комфорта. Чего не скажешь о других военных резервациях, таких, например, как Литл-Биг Хорн в Монтане, и особенно о резервациях на юго-востоке и в Мексике.
Джо опустился в кресло и принялся расшнуровывать ботинки. Расшнуровав, сбросил их с ног. Теперь можно и выпить. В который раз он опять задумался, сработает ли его план, сможет ли победить «Вакуумная» «Континентальную». И чем больше он видел войско барона Хаэра, тем больше сомневался.
Он не ожидал, что армия «Вакуумной» настолько плоха. Барон Хаэр слыл человеком бывалым, и можно было рассчитывать, что репутация вояки привлечет под его знамена немало ветеранов. Но этого не произошло.
Вернулся Макс и принес коктейль.
— А себе принес? — спросил Джо.
— Нет, сэр.
— Ну так, черт возьми, иди налей себе и возвращайся сюда. Надо поговорить.
— Да, сэр, — Макс выскочил на кухню и почти тотчас же вернулся. Коротышка примостился в кресле, неловко держа в руке стакан.
Джо опять смерил его с ног до головы: ребенок, да и только. Но для простолюдина, с детства наверняка испытывавшего воздействие комплекса неполноценности и развлекательных телепередач, он удивительно агрессивен. Уже один тот факт, что он порвал со своей категорией, сам по себе говорил в его пользу. Намного легче жить согласно заведенному порядку. Плыть по течению всегда легче, это Джо знал хорошо. Ему самому нелегко дался прорыв наверх.
— Расслабься, — сказал Джо.
— Ну, это мой первый день, — ответил Макс.
— Знаю. А ты всю жизнь видел по телику, как должны себя вести порученцы в присутствии начальника, — Джо, зевая, сделал еще один глоток. — Ладно, забудь об этом. Я привык быть на короткой ноге с любым парнем, идущим вместе со мной в сражение. Когда дело становится худо, я хочу, чтобы он был на моей стороне, а не таил злобу на офицера за то, что тот вгоняет в него комплекс неполноценности.
Коротышка смотрел на него с удивлением. Джо допил коктейль и поднялся за вторым. Он продолжал:
— В двух случаях ординарцы спасли мою жизнь. Я не собираюсь рисковать зря, но возможно, такая ситуация возникнет и в третий раз.
— Да, сэр. Не желает ли капитан, чтобы я…
— Я сам сделаю, — ответил Джо. Вернувшись из кухни, он спросил:
— А почему ты присоединился к барону Хаэру, Макс? Коротышка пожал плечами.
— Обычное дело. Романтика. Мысль о том, что все эти фаны увидят меня по телевизору. Акции, которые я получу. И, кто знает, может быть повышение в касте. Я был бы не против перейти в высше-низшую.
Джо кисло сказал:
— Одно сражение — и тебе уже не захочется, чтобы фаны смотрели тебя по телику, поудобнее устроившись с коктейлем в своих жилищах. И тяга к романтике у тебя тоже сразу пропадет. Акции — это, конечно, другое дело.
— Вы. не понимаете, капитан, — сказал угрюмо Макс. — Просто не знаете, каково это — иметь от рождения акций не больше, чем положено человеку из средне-низшей.
