– Если ты разорвешь помолвку и скажешь ему правду?
– Какую правду?
– Что ты его разлюбила уже давно, только по доброте душевной не хотела в том признаваться!
– У него умирает отец…
– Ты тоже умираешь! Умирает твоя душа! Мама и папа так рады, что ты выходишь за человека, который скоро станет герцогом, что не замечают, какая ты грустная. Сегодня у Уэсли ты выглядела совсем по-другому. Рядом с Фрэнсисом Сент-Картмейлом ты снова стала счастливой, и если ты будешь уверять меня, что это не так…
Мария вдруг замолчала и посмотрела в окошко.
– Возле нашего дома карета Уинбери. Ты сегодня ждала Ричарда?
Сефора покачала головой. Половина шестого. Слишком рано для его вечернего визита; она думала, что сегодня он весь день будет занят на важной встрече с поверенным своего отца.
– Сефора, еще более странно, что мама стоит у окна и смотрит на нас и вид у нее очень расстроенный.
Элизабет Коннот промокала глаза платком. Рядом с ней застыли и другие фигуры. Страх сковал сердце. Неужели отец заболел? Или дяде Джеффри стало хуже?
Спустя много времени Сефора будет вспоминать тот миг и поймет: она совсем не беспокоилась за самого Ричарда. Знаменательно, учитывая то, что последовало потом.
Но пока лакей распахнул дверцу, и они поднялись на крыльцо, вошли в дом, где все горевали.
Ричард вышел ей навстречу с красными глазами.
– Любимая, папа умер час назад. – С этими словами он взял ее за руку и крепко сжал. – Сефора, я могу думать только об одном: как я рад, что ты здесь со мной! Вместе мы преодолеем грусть, а в одиночку я, похоже, не справлюсь… – При последних словах он едва не разрыдался.
Ричард любил своего отца – и Сефора тоже его любила. Герцог был хорошим человеком, настоящим мужчиной, добрым, честным и порядочным. Ее глаза наполнились слезами. Она заплакала, а Ричард положил руки ей на плечи, прижал ее к своей груди и сказал, как любит ее.
– Любимая, как хорошо, что мы есть друг у друга. Мы все переживем, обещаю. Папа бы этого хотел.
Ее родители, обычно ревностные сторонники приличий, дружно отвернулись, погруженные в собственное горе, а Мария стояла рядом, ломая руки.
– Не сомневаюсь, что переживем, Ричард. – Сефора подумала, что в ее словах нет того, на что надеется и в чем нуждается ее жених, но она просто не могла заставить себя сказать большего.
Все смешалось. Горе должно было сблизить их, а она чувствовала, что все сильнее отдаляется, словно шляпа, которую уносит ветер… Тесемка лопнула, и связь разорвана.
Конечно, она понимала, что никому ничего не может сказать – ни Ричарду, ни родителям, ни Марии, потому что скорбное известие о кончине дяди Джеффри влекло за собой множество ритуалов, которые займут следующие дни и недели.
Похороны герцога.
Ей придется оставаться рядом ради Ричарда. Скорее всего, герцога похоронят в загородном поместье Уинбери. Она будет стоять рядом с Ричардом и изображать любящую и заботливую спутницу.
Другого выхода нет.
От резкого мускусного аромата одеколона Ричарда у нее заболела голова.
– Не желаю слушать, что вы говорите. Ни ходить так, ни одеваться так я не буду, потому что не хочу! А уж это я точно не надену!
Час спустя Фрэнсис, сидя в библиотеке, слушал доносившиеся из холла крики. Перепады настроения юной кузины и ее капризы нависали над домом большой черной тучей. Он понятия не имел, как управляться с вечно угрюмой и недовольной девочкой. Во всяком случае, укротить ее не могла и нанятая им гувернантка. Фрэнсис тяжело вздохнул. Что-то необходимо изменить, причем быстро.
У миссис Селии Биллингхерст были превосходные рекомендации; кроме того, она обладала дополнительным преимуществом, так как была кузиной его покойной тетки. Очень дальняя родственница, но все же… Она обладала всеми достоинствами надежной и опытной гувернантки, однако ее маленькая подопечная буквально вила из нее веревки. Фрэнсис думал, что надо вмешаться и наказать Анну, но он никак не мог себя заставить выйти к ним. Наконец спор прекратился.
День начался плохо, а заканчивался еще хуже. А ему хотелось думать об одном: о доброте Сефоры Коннот в саду. Он покачал головой и стал вспоминать прикосновение ее руки, очертания ее губ и голубые глаза, которые наблюдали за ним с тем же изумленным узнаванием, какое пробуждалось в нем самом.
