– Я знал, что ты «зеленый». Хотел показать тебе, что сделали твои дружки. – Я грустно усмехнулся. Это, конечно, была не единственная причина. – Потому выбрал, что ты упорно стоял на своем тогда, в казарме. Не люблю тех, кто со всем соглашается.
Он с любопытством на меня посмотрел:
– Вы выбрали меня за то, за что сержант меня выпорол?
Такова жизнь.
– После того, как я все сделаю здесь, сэр…
– Ну? – В нетерпении я ударил рукой по столу.
– Как вы считаете… если я все хорошо выполню, могут меня послать на «Галактику», когда стану гардемарином?
– Да когда ж это кончится!
Наглости этого мальчишки просто не было предела. Служить на «Галактике» считалось величайшей наградой на Флоте. На ней были самые хорошие условия, современные приборы, самые мощные лазеры, наилучшим образом оборудованный капитанский мостик. Несомненно, все опытные гардемарины с других кораблей Солнечной системы мечтали на нее попасть.
– Пусть охранники покажут тебе твою комнату. Свободен! – прорычал я.
Он четко отсалютовал.
– Бевин! – Он остановился у двери. – Не надо… было бы лучше… Возможно, тебе не следует никому здесь говорить, что ты имеешь отношение к Эндрюсу Бевину. Некоторые ребята, которые у меня работают, могут это не правильно понять.
И отчего это я покрылся испариной?
– Слушаюсь, сэр. – И он вышел.
– На веранду, кресло. – Моторчик зажурчал. Я справился с дверью, помогая креслу выкатиться наружу.
В спине у меня стреляло. Я надеялся найти Арлину, рассказать ей о своем фиаско, но ее нигде не было видно. Я вернулся в кабинет и зарылся в свои чип-записи.
Позже я перебрался в гостиную. Арлина сидела, свернувшись калачиком, на диване и читала новости голографовизора. Это был «Весь мир на экране».
Я попробовал проложить себе путь между кушеткой и креслом. Бормоча под нос, я пытался отодвинуть кушетку и едва не свалился со своего сиденья. Я негромко выругался.
– Ух! – Я показал на препятствие.
– Да, Ники? – промурлыкала Арлина.
Ей было чертовски хорошо известно, что мне нужно. Тем не менее я робко спросил:
– Ты не могла бы мне помочь?
– Конечно. – Она передвинула кресло.
– Спасибо. – Я проехал. – Я тебя не совсем достал своими просьбами? – /В моем голосе звучала надежда. – Знаешь, ненавижу быть иждивенцем.
Уголки ее губ приподнялись:
– Это что, еще одно объяснение?
– Да, если это необходимо.
Она поцеловала зарастающий шрам у меня на лбу. Через мгновение я спросил:
– Что там вещает «Весь мир на экране»?
– О твоем политическом некрологе. – Она прокрутила текст к началу. – Говорят, что ты уйдешь в отставку в течение месяца.
– Кое-кому этого очень хочется.
– Ник… – Она вдруг сделалась серьезной. – Как долго ты будешь оставаться на службе?
– До тех пор, пока… – Я замолчал на полуслове. Действительно, когда? Каждый раз после выборов я думал, что это будет в последний раз, но мое второе пребывание в должности Генсека продолжалось уже двенадцать лет, и за это время три раза проводились выборы. Несмотря на мое отвращение к политике – а Джеренс утверждал, что именно из-за такой позиции, – избиратели оставляли супранационалистов у власти, а партия не отказывала мне в доверии. Я не знал точно, почему. Хотя, по мнению некоторых, я слишком часто назначал земельщиков на высокие посты.
Если епископ Сэйтор осуществит свою угрозу, вопрос о моей отставке может быть вот-вот поднят.
– Я не знаю. Каждый день маленькая частичка меня жаждет уйти. Особенно сейчас, когда я парализован. – Я помолчал. – Но, как я тебе уже говорил, так уж я создан, чтобы любить власть. Не достойно ли это презрения?
– Но ты же стараешься все делать хорошо?
– Да, конеч… хотя, нет, не вполне. Я назначаю на должности моих друзей, мало занимаюсь Флотом, при первой возможности прижимаю Патриотов Земли.
– Что же заслуживает презрения?
– Игнорирую пожелания моей партии. Я груб с Сенатом.
– Я все же жду ответа.
– Пренебрегаю законами, если это мне подходит.
– Но не ради собственной выгоды. Для общественной пользы.
– Кто я такой, чтобы это решать?
– А кому это следует делать?
– Обществу. Для того и существует демократия.
– Общество – это… собрание болванов. Я кисло улыбнулся:
