– Не было ни единого случая, чтобы я…
– Не ты сам, а твое правительство. Правда, тебе не мешало бы почаще бывать в колониях.
– Он не может. – Со старыми привычками тяжело расставаться: Торн бросился на мою защиту. Даже на самом быстроходном корабле до Надежды пришлось бы добираться девять месяцев.
– О чем, по-твоему, мне не докладывают?
– Что касается колоний – то о смертных казнях через повешение, якобы за государственную измену или ересь. – Дерек покачал головой. – А на самом деле – всего лишь за болтовню на политические темы. Никаких революций там нет и быть не может.
– Разберусь с этим.
– Флот, конечно, поддерживает колониальных губернаторов. Кое-кто из наименее выдержанных капитанов настаивает на массовых казнях или бойкоте. В Сенате есть силы, которые хотят отобрать независимость у планеты Дальняя, вернуть ей колониальный статус. Говорят, что…
– Это все пустая болтовня. Я разберусь. – Неандертальцев везде хватает. Их страшат любые перемены.
– Как я уже сказал, тебе не вечно быть Генсеком. – Дерек смерил меня оценивающим взглядом. – Хотя несколько лет у тебя еще осталось.
– Поговорим об этом позже. – Дерек оставался у меня на ночь, как и руководитель моей администрации. С Джепенсом Бранстэдом мы дружили еще с тех давних времен, когда я, совсем юнцом, оказался в Сентралтауне. Званый ужин, по всем признакам, заканчивался. Арлина кидала на меня выразительные, как никогда, взоры. Я направился к дверям, где она стояла, провожая гостей.
– Какое облегчение! – Я стряхнул ботинки и поставил ступни на пуфик.
– Ты ботинки имеешь в виду? – нахмурилась Арлина. Она вытирала стол. – Это же были твои любимые друзья…
– Это был просто прием. – Я махнул рукой в сторону опустевших комнат. Помощники не спеша убирали пустые стаканы и остатки трапезы.
Бранстэд с удобством расположился на софе, Дерек сидел рядом с ним.
– Между прочим, насчет этой пресс-конференции в Девоне…
– Только не сейчас. Пожалуйста!
– …Когда Винце Канло лезет со своими вопросами, можно просто ответить уклончиво. Не обязательно с ним пикироваться.
– «Мир новостей» нас ненавидит, – с горечью бросил я. – Это марионетки Земельной партии.
– Тем больше причин его не раздражать. Соблюдать определенную дипломатию…
– Это не для Ника. Он никогда таким не был, – хмыкнул Дерек и стрельнул глазами на Бранстэда:
– Ты ведь давно с ним, мог бы и знать.
– А если бы ты увидел, как с ним обращаются, точно с игрушкой?
– Я бы сказал ему правду. – Дерек поджал губы и повернулся ко мне:
– Допускаю, что они оказывают на тебя какое-то давление, Ник. Политика в области охраны окружающей среды определяется не лично тобой.
– Уровень воды в Мировом океане поднялся не по моей указке. – Я старался, чтобы мой голос звучал не слишком угрюмо. – И не я вызвал оползни в Санта-Монике.
Арлина передала поднос с пустыми стаканами официанту и устроилась возле меня на подлокотнике кресла:
– Жалость ко всем нам, моя любовь? – Ее пальцы легли на мой затылок.
– Не совсем так, дорогая… – Я вздохнул. – Не могу же я всем нравиться.
– Ты нравишься мне. – Внезапно ее рот оказался рядом с моим, и она одарила меня долгим поцелуем. – А это все мышиная возня у твоих ног. – Еще один поцелуй. – Ты прекрасно держишься. Твой голос – как глас Бога. Когда Канло поднял вопрос о том, что сталось с Бангладеш…
Я стал терять терпение. Точно так же я себя чувствовал, когда «Весь мир на экране» пытал меня насчет возведения защитной дамбы в Нью-Йорке. Будто они не знали, что их вопросы работают на Лигу экологического действия. Разве могут журналисты поддерживать таких экстремистов?
– Тебе больше делать нечего, как только торчать у экранов голографовидения? – прорычал я.
– Это что-то новенькое, любовь моя. – Арлина пересела ко мне на колени – очаровательная, стройная женщина. Я почувствовал возбуждение.
– Хм. – Я беспомощно огляделся. – Надо помочь навести порядок в доме.
– Он застеснялся, – мягко сказала она Джеренсу, вставая с моих колен. – Или я ему надоела.
– Арлина! – воскликнул я, жалко улыбнувшись.
– Ночью ты должен будешь меня в этом разубедить, – со смешком промолвила она.
