– Что стряслось, командир? – спросил Бранстэд.
– Все в свое время. Садитесь.
– Но все-таки объясните…
Я наставил на него пистолет. Он сразу заткнулся и сел.
Заглянул в дверь помощник стюарда, осмотрелся с опаской и лишь после этого вошел, нагруженный тяжелым ящиком с консервами. Следом появился Филип Таер, держа пистолет наготове.
Так. Теперь, кажется, все. Но где-то в потаенных местах корабля скрываются Клингер, Андрос, Сайкес, Бизер, Симмонс и Акрит, мятежники. В просторном зале столовой повисла гнетущая тишина. Даже неугомонные беспризорники молчали, почуяв смертельную опасность.
– Как вы уже знаете, необходимо пополнить личный состав экипажа новобранцами из пассажиров, – обратился я к собравшимся. – Медлить больше нельзя. От этого зависит безопасность корабля. Добровольцы есть?
Все молчали.
– Я готова помогать вам, командир, но как штатское лицо, – первой нарушила тягостное молчание Елена Бартель.
– И я, сэр, – подала голос немощная миссис Ривс.
– Благодарю вас обеих, – сказал я, – но мне нужны не штатские, а военные, солдаты Военно-Космических Сил.
– Почему? – спросил Эммет Бранстэд.
– Потому что «Дерзкий» – военный корабль, где предусмотрена военная дисциплина, а значит, и экипаж должен состоять из военных.
– Но от вашего военного экипажа почти ничего не осталось.
– Пополним его!
– Но почему вам нужны непременно военные? Гражданские тоже могут работать.
– Да, могут. Поддерживать, например, системы регенерации и гидропоники; но на корабле необходимы люди, умеющие обращаться с лазерным оружием. Ведь в любой момент на нас могут напасть. Необходимы круглосуточные дежурства у пульта управления лазерами и в инженерном отделении. Мы полетим обратно, к Солнечной системе.
– С какой скоростью? Досветовой? До Солнечной системы девятнадцать световых лет! – кипятился Бранстэд. – С обычными двигателями лететь бессмысленно! Неужели вы не понимаете такой простой вещи?!
– Да! – Я встал. – Девятнадцать световых лет. Я все рассчитал. Если выбросить лишний груз и задействовать все топливо, через месяц корабль достигнет одной четвертой скорости света. Если…
– Но это же семьдесят шесть лет! – перебила Елена Бартель.
– Да, но…
По залу пронесся ропот.
– Но, – заговорил я громче, – наши радиосигналы достигнут Солнечной системы через девятнадцать лет. Мы передадим наши координаты и курс. К тому времени, когда с Земли навстречу нам вылетит спасательный корабль, мы приблизимся к ней примерно на пять световых лет.
– Мы будем добираться всю жизнь! – вскрикнула Елена Бартель. Она была близка к истерике.
– Но многие из нас доживут, – возразил я.
– О Господи, вы просто не понимаете, что говорите! Спасательный корабль будет лететь к нам пятнадцать лет! – неистовствовала Бартель.
– С помощью сверхсветовых двигателей нас найдут через несколько месяцев.
– Но все топливо использовать нельзя! Нам будет нечем тормозить!
– Тормозить необязательно! Спасательный корабль легко может приблизиться к «Дерзкому» с такой же скоростью и взять нас к себе на борт во время полета. Он доставит нас до места всего за несколько месяцев, а когда «Дерзкий» долетит до Солнечной системы, промчится сквозь нее и отправится в вечный полет, мы будем у себя дома, в тепле и уюте, вспоминать о прошлых приключениях.
В зале стало тише, люди призадумались.
– Впрочем, – добавил я, – можно избрать другой путь. Переругаться и перебить друг друга из-за куска хлеба. Итак, для несения вахт на посту связи, в отделениях регенерации, гидропоники и в инженерном отделении необходимы военные. Штатским эту работу доверить нельзя.
Я подошел к телефонному аппарату у стены, соединился с мостиком:
– Керрен, ответьте, пожалуйста.
– Компьютер К20546 слушает, сэр, – ответил Керрен.
– У вас есть датчики в пассажирской столовой?
– Да, сэр, они предусмотрены только на случай чрезвычайных обстоятельств, а в обычное время отключены.
– Включи их и записывай. Я, командир Николас Сифорт, объявляю набор добровольцев. Есть желающие?
– Я.
Все взоры устремились на бледную женщину с обезображенным лицом.
– Вы, мисс Бартель? – переспросил я.
– Да. Но только на несколько месяцев.
