Просидев положенное время, Митька откашливался, поправлял голенища узких лакированных сапог и с хрипотой в голосе прощался, не решаясь, как полагалось по обычаям, обнять и поцеловать невесту.
Вообще Митька и сам не знал, нравится ему невеста или нет. Ехал он к ней с робостью, а уезжал с радостью.
Застоявшийся жеребец вихрем выносил Митьку на заснеженную улицу. Парень натягивал уздечку и заставлял плясать под собой скакуна до мыльной пены.
Нюра с ненавистью глядела вслед гарцевавшему на вороном коне жениху.
— У, проклятый, провалиться бы тебе в тартарары! — шептала она ему вслед.
Как‑то в один непогожий день, когда тоска совсем захлестнула Нюру, она упросила Аксютку ещё раз пойти к Архипу.
— Найди его, подружка! Скажи ему, пусть непременно приходит нынче вечером к старому половню, что возле сада. Слово одно сказать ему надо.
Вернулась Аксютка, вздыхая, и передёрнула плечами:
— Молчит как пень… Ни слова от него не добилась.
А Нюра мечтала о том, как встретится с Архипом, как прямо ему скажет: «Без тебя мне жизнь не в жизнь. Давай убежим, обвенчаемся в Изобильном! А после венца никто нас не разлучит. И дед Лексаха простит… Я Же у него одна внучка. Покуражится и простит…»
До сумерек Нюра не находила себе места и всё время ощущала лихорадочную дрожь. Когда стемнело, она закуталась в шаль и сказала матери:
— Маманя, я скоро вернусь. К соседям на минутку забегу!
Перебежав двор, Нюра проскользнула мимо заборов к старому половню. Она прождала Архипа чуть ли не до полуночи и совсем окоченела от холода. В нетерпении ходила взад и вперёд вдоль стены половня. Под ногами хрустели обледеневшие стебли бурьяна, шумел и скрипел старый сад на ветру. Архип так и не пришёл.
Вернулась Нюра домой словно надломленная. Взглянув в её серое лицо, мутные, скорбные глаза, мать встревожилась:
— Ну что ты, доченька? Что ты, родимая моя?
Нюра бросилась к ней, обхватила её шею руками и, задыхаясь, прошептала:
— Не судьба, видно, счастливой мне быть, маманя! Уйти хотела, сбежать! Ан не вышло!
Приближался день свадьбы. Накануне девичника подруги невесты понесли жениху подвенечную рубаху. Дорогой они пели печальную песню:
Ты, река, моя реченька,
Ты, река моя быстрая,
Быстрая, речистая.
Ты, родимая моя матушка,
Отгадай мой вещий сон.
Я нынче сон видела,
Сон видела, да нерадостный:
Будто у нас на подворье
Сидит гусак со гусынею,
Сидят, шипят на меня, молоду.
Это не гусак со гусынею,
Это свёкор со свекровею
Сидят, глядят на подворие,
Хотят забрать в подневолие.
Не пела одна только Нюра. Она шла посередине стайки подружек, опустив голову. Дорога к жениху казалась ей длинной и утомительной. У ворот жениха девушки запели другую — позывную:
Летят утки, летят утки,
Лели–ладо!
Летят утки, сторожа нет,
Душа ль моя!
Сторожа нету и не будет,
Лели–ладо!
Выл наш сторож, ой, Митрошка,
Душа ль моя!
Ушел сторож, ушёл сторож,
Лели–ладо!
Ушел сторож, ой, к Аннушке,
Душа ль моя!
Рубаху и свежий каравай передали свахе, по этому случаю приехавшей в дом Заводновых.
К девичнику с дальних хуторов съехалась невестина родня. Подруги Нюры пришли в последний раз заплести косу невесте.
Плели косу медленно, по очереди, тихо напевая. А невеста негромко плакала, прощаясь с подружками, с волею девической. Подруги украсили длинную косу Нюры пучком разноцветных лент. Одарив каждую подругу лентой, Нюра вместе с ними вышла на крыльцо приглашать на девичник родню, толпившуюся во дворе. Самая голосистая девка громко завела пригласительную:
Ты, заря, моя зоренька,
Ты, заря вечерняя, солнышко
захожее.
Да ты, красная наша Аннушка,
Да ты глянь по народу,
Все ли твои роденушки
Посошлись, посъехалнсь?
Подружки подхватили песню. Утирая слезы, невеста кланялась во все стороны. Бабы плакали, вспоминая свои девичники.
После приглашения гости степенно поднялись на крыльцо, трижды поцеловались с невестой, зашли в дом. В руках у них узлы с калачами и пирогами, бочонки и четверти с вином и водкой.
К обеду следующего дня женихова родня, разряженная в цветы и ленты, на двадцати тачанках промчалась по станице к невестиному подворью. Для большей прыти лошадей перед выездом напоили водкой. Звенели колокольцы и звонки на сбруях, пели и свистали, кричали и притопывали поезжане. У Митьки сердце захолонуло от страха, когда он мчался на передней тачанке между свашкой и крестным отцом. С утра он ничего не ел — перед венцом не полагалось. И то ли от волнения, то ли от голода всё закружилось перед его глазами, заплыло туманом. Сваха, заметив, что он побледнел, охнула, быстро набрала из пузырька в рот «святой воды» и брызнула Митьке в лицо.
