Упоминание о Полине, сразу возбудили повышенный интерес у Лизы, до того лишь снисходительно, вполуха воспринимающей мужицкий лексикон Степана:
– Вы и Полину видели всего месяц назад? Как она… после замужества. Наверное, в вашем-то доме ей непривычно, она же у родителей совсем к другому привыкла.
– Да уж, это вы верно заметили. Но у нас ей совсем даже и не плохо. Мать с батей из кожи лезут, чтобы ей угодить. Даже прислугу ради нее наняли. Девицу сироту Глашку, чтобы, значит, все по дому делала и за скотиной ходила, вместо ее, а то мать-то уже старая, а тут невестка такая, что в хозяйстве помощи от нее не жди, – с явной недоброжелательностью заметил Степан.
– Зато, наверное, она вам приданного принесла столько, что можно десять таких Глашек нанять, – в свою очередь с обидой в голосе вступилась за подругу Лиза.
Степан почувствовал изменение тона Лизы и поспешил согласиться:
– Что верно, то верно, Полинка-то… то есть Полина Тихоновна, невеста знатная. Но и брат мой Ванька, тоже не последний жених. Вы не смотрите, что я вот такой не больно речистый, да в обхождениях неученый, он у нас совсем другой. Вон сколько учился, сотником в двадцать два года стал. Спрашиваете, каково ей у нас? Да хорошо, как сыр в масле катается. Приехал и не пойму, кто в нашем доме главный, ни мать, ни отца не слыхать, только ее голос. А главное Ванька ее уж очень любит. Мне, брату родному, всю морду разбил, когда я что-то не так про ее сказал, – с обидой признался Степан.
– Так вы, надо думать, что-то позволили себе нехорошее про Полю сказать, да? – со всё возрастающим любопытством расспрашивала Лиза.
– Да так… То ж меж нами, наши мущинские разговоры, мало ли что. Ну и про нее что-то там брякнул, де уж больно в доме она нашем большую силу взяла. Разве за это в драку кидаются? – несколько исказил то, что высказал в действительности Степан.
– А вы вот когда-нибудь из-за женщины, вот так как ваш брат могли бы? – неожиданно спросила Лиза.
– Что… я… зачем? – не понял вопроса Степан.
– Ну, тогда всё понятно, – улыбка тронула губы Лизы. – Действительно, вы правы, повезло Поле.
– Ещё как, я же говорю как сыр в масле…
Как только Анненков с командованием расквартированного в Семипалатинске 2-го Степного корпуса, руководством местной гражданской администрации и выборными делегатами от купечества удалились для проведения всеобъемлющих переговоров… Это сразу внесло оживление в зале губернского дворянского собрания, музыка заиграла громче, увеличилось количество танцующих пар, из банкетного зала послышались громкие возгласы и хлопание пробок от шампанского. Видя, что Лиза уже почти не слушает его и всем своим существом устремлена туда, где танцевали… Степан, осознавая здесь свою полную некомпетентность, «на ходу» придумывал причину, чтобы удалиться, и сделал это не без облегчения – он уже тоже тяготился непривычным общением с Лизой. Да и вообще, он и до женитьбы особой тяги к женщинам не испытывал, потому и смерть жены пережил относительно спокойно, в общем, не сильно отличался в этом от обожаемого им атамана Анненкова.
Лиза, вновь оказалась в одиночестве, скучающе посматривала по сторонам, походя отмечала достоинства и недостатки танцующих, как внешность, так и умение вальсировать…
– Позвольте представиться мадмуазель, хорунжий Василий Арапов, – рядом с ней стоял перетянутый ремнями коренастый молодой офицер с щегольскими усами, в до зеркального блеска начищенных сапогах. Он смотрел на нее самоуверенным, наглым взглядом. – Вы позволите пригласить вас на тур вальса?
Его грамотная учтивая речь не соответствовала глазам, «горящим» и явно раздевающим ее. Тем не менее, изождавшаяся кавалера Лиза как загипнотизированная подала руку. Офицер крепко обнял ее за талию и сразу энергично закружил. Он танцевал очень уверенно, хоть чувствовалось, что давно не имел практики. И держал он ее так, словно свою собственность. Лиза даже почувствовала неведомое ей ранее волнение и какое-то подспудное чувство страха, опасности.
– Позвольте вас спросить, барышня, откуда вы знаете Решетникова? – задал неожиданный вопрос хорунжий, когда музыка временно смолкла, и он сопроводил Лизу, на место ее «дислокации»…
