Между тем даже в колониальный период Шри-Ланка считалась спокойной в социально-политическом отношении страной — и это несмотря на то, что остров с древнейших времен привлекал к себе переселенцев из многих стран мира, принадлежавших к разным расам и религиозным общинам. Аборигенное, или, как теперь чаще называется оно в научной литературе, автохтонное, население в настоящее время представлено лишь несколькими десятками семей веддов, по-прежнему проживающих в джунглях и во многом сохранивших традиционный уклад. Остальное население, если подойти к этому вопросу строго, — пришлое. Сингалы, составляющие основную массу жителей острова — свыше 70 процентов, появились на острове в середине I тысячелетия до н. э, тогда же, когда и первые тамилы, на которых приходится около 20 процентов общей численности ланкийцев.
Тамилы, проживающие в Шри-Ланке, не являются единым в культурном или политическом отношении этносом, а делятся на две основные группы, различающиеся по своему происхождению и занимаемому ими месту в социально-политической структуре ланкийского общества. Одну из них образуют так называемые ланкийские тамилы, предки которых обосновались в Шри-Ланке одновременно с сингалами и населяют главным образом северные и северо-восточные районы страны. Вторая группа представлена индийскими тамилами, как правило, потомками индийских, рабочих, которые с начала прошлого века стали наниматься для работы на плантациях, расположенных преимущественно во внутренних предгорных и горных районах острова. Из других этнических групп можно назвать бюргеров — потомков от смешанных, браков между европейцами (в основном португальцев и голландцев) и местным населением, мавров, чьи предки — арабские купцы и мореплаватели — появились на острове еще в эпоху средневековья, и малайцев.
Если учесть, что все эти этносы до сих пор сохраняют свою самобытность, еще не утратили традиционных культурных ценностей и в обыденной жизни продолжают придерживаться многих древних установлений и обычаев, то Шри-Ланку можно смело назвать раем для этнографов. И не случайно эта страна издавна привлекала внимание не только зарубежной, но и нашей отечественной науки в лице таких ее представителей, как основатель, русской индологической школы Иван Павлович Минаев, Людмила Александровна и Александр Михайлович Мерварты, посетившие остров во время своей поездки по странам Южной Азии в 1915–1918 гг., Валентин Иванович Кочнев, который одним из-первых советских востоковедов приступил к изучению Шри-Ланки после окончания Великой Отечественной войны, и ленинградский ученый Нина Георгиевна Краснодембская, внесшая весомый вклад в развитие этнографического направления советского ланковедения.
Предлагаемые вниманию читателей произведения ланкийских авторов Кеннета де Ланеролла и Кумарана Велупиллаи посвящены бытоописанию двух упомянутых выше этносов — сингалов и индийских тамилов. Оба автора не являются профессиональными писателями, как, впрочем, и большинство других представителей ланкийской литературы. Первый из них — педагог, второй — журналист. Но им обоим удалось в высокохудожественной форме донести до читателя свои чувства и образы, которые ассоциируются у них с теми этническими группами, к которым они сами принадлежат: у одного — с сингалами, у другого — с индийскими тамилами.
Очерки Кеннета де Ланеролла хронологически привязаны ко второму десятилетию нашего века. Раскрывая перед читателем пестрый мир впечатлений мальчика из сингальской семьи, писатель воспроизводит уклад жизни сельского общества в тот период ланкийской истории, когда буржуазная цивилизация все настойчивее ломала привычные для сингалов нормы бытия, порождая у многих из них неуверенность в завтрашнем дне. С грустью в сердце вспоминая далекое прошлое, герой произведения Ланеролла, признавая неизбежность перемен, в то же время не может не сожалеть по поводу утраты многого из того, что окружало его в детстве. Спокойный, размеренный ритм деревенских будней, милые, добрые, во многом наивные люди, бесхитростные забавы — как всего этого стало не хватать ему, когда он стал взрослым! И читатель, поддаваясь очарованию детского восприятия мира и как бы сам переносясь в мир детских чувств и настроений, едва ли сможет избежать ностальгии, поскольку у каждого остается в прошлом то, чего невозможно восполнить в последующей жизни: и испытываемые в ранние годы каждодневные радости познания нового, еще неведомого, и то душевное тепло, которое дарят нам близкие, старшие по возрасту люди, и, наконец, безграничная вера в добро, которое в детском представлении всегда и везде должно неизбежно одерживать победу над злом. И в этой вере в добро, в той любви, с которой описываются персонажи книги, будь то важный по местным понятиям чиновник, торговец, прачка или безграмотный крестьянин, и в по-детски чистом восприятии окружающего кроется гуманистическая сущность этого произведения.
