- И потому,- сказал маршал,- подготовка войск 6-й армии к предстоящему наступлению теперь возложена на вас.
В связи с этим он подробно ознакомил меня с обстановкой и мероприятиями, намечаемыми Военным советом Юго-Западного направления на ближайшие полтора-два месяца.
Шла вторая половина декабря. Общая стратегическая обстановка на советско-германском фронте резко изменилась. Немецко-фашистское командование исчерпало свои преимущества внезапного нападения. Красная Армия сорвала план проведения "молниеносной войны" в течение одной кампании. Война приняла затяжной характер.
К этому времени Красная Армия нанесла противнику ряд крупных поражений. В ноябре была разгромлена в районе Ростова ударная группировка группы армий "Юг". В первой декаде декабря, получив отпор у городов Волхов и Тихвин, откатилась за р. Волхов и заняла прочную оборону группа армий "Север". Под непрекращающимися ударами Красной Армии поспешно отступала и самая мощная группировка немецко-фашистских войск - группа армий "Центр", действовавшая на московском стратегическом направлении.
Впервые немецко-фашистская армия потерпела крупное поражение, потеряла стратегическую инициативу и перестала именоваться "непобедимой". Наступление вооруженного до зубов врага, продолжавшееся непрерывно пять месяцев, было остановлено, и Красная Армия заставила его перейти к обороне.
В полосе Юго-Западного направления противник, как уже отмечено, потерпел поражение под Ростовом и Ельцом. Здесь он понес большие потери, выдохся и перешел к обороне. Наши же войска, успешно проведя первые наступательные операции, обрели уверенность в успехе и накапливали силы для нового удара по врагу. Словом, обстановка на Юго-Западном, как, впрочем, и на других важнейших направлениях, в связи с разгромом немецко-фашистских войск под Москвой требовала новых решительных действий.
Как представлял себе эти действия Военный совет Юго-Западного направления? Ответ дают соображения, направленные им тогда в Ставку Верховного Главнокомандования.
Учитывая, что обстановка на флангах Юго-Западного направления по-прежнему была напряженной, предлагалось создать здесь две ударные группировки войск. Каждой из них ставилась решительная задача. Войска правого крыла, усиленные 61-й армией, должны были выйти в район Белев, Орел и занять охватывающее положение по отношению к силам противника под Москвой. Второй, донбасской группировке, которая усиливалась 57-й армией, ставилась задача разгромить армейскую группу Клейста г. составе 1-й танковой и 17-й армий, овладеть рубежом р. Днепр на участке Днепропетровск, Запорожье.
Освобождение к началу февраля 1942 г. этих двух крупных индустриальных городов с мостовыми переправами через Днепр давало нашим войскам, по мнению Военного совета Юго-Западного направления, следующие преимущества: лишало врага железнодорожных путей подвоза в Донбасс и Крым; способствовало войскам Южного фронта в освобождении Донбасса, после чего они могли занять оборону на рубеже Запорожье - Мелитополь и перебросить освободившиеся дивизии на западный берег Днепра; вынуждало противника очистить Крым и южное Заднепровье в силу трудностей в области подвоза, особенно весной, когда у него в тылу будет разлившийся Днепр; позволяло войскам Южного фронта в весенней кампании освободить районы Кировограда, Кривого Рога и Николаева, что обеспечивало дальнейшие действия на киевском и одесском направлениях; облегчало форсирование Днепра при помощи ограниченных переправочных средств, имевшихся в распоряжении войск.
В целом предлагался следующий план кампании на Юго-Западном направлении.
Войска правого крыла (61, 3, 13, 40-я армия и группа генерал-лейтенанта Ф. Я. Костенко) осуществляют наступательную операцию с выходом в район Брянск, Севск, Орел, Сумы. Затем, в зависимости от обстановки, они действуют в направлении Смоленска или на запад. Войска Южного и левого крыла Юго-Западного фронтов в ходе наступления в январе - феврале 1942 г. освобождают Донбасс. Разгромив находящуюся там группировку войск противника, они выходят основными силами на рубеж р. Днепр. Главный удар при этом наносится в общем направлении на Днепропетровск силами 57-й и 12-й армий. Одновременно войска левого фланга Юго-Западного фронта (21, 38-я и 6-я армии) проводят частную операцию по овладению районом Харькова.
