Первый из них умер, так и не увидев меня. Я развернулся ко второму, поднимая револьвер, – И в этот миг накатившая сбоку волна заставило время замереть, словно пойманную бабочку.
Чудовищные тиски сковали меня полностью. Палец застыл, вжимая спуск револьвера – и так же неподвижно повисла над макушкой бандита смятая пуля. Я четко различал ее след – мерцающую струйку сжатого воздуха до точки входа под скулой и цепочку сероватых и багровых комочков с противоположной стороны, А слева от бандита замерла, как самая прекрасная в мире скульптура, создать которую под силу лишь богам, вытянувшаяся в выпаде эльфийка – сверкающее лезвие меча успело дойти лишь до середины шеи.
Это было как наваждение… и длилось секунды три, не больше. Затем картинка дрогнула – и отрубленная голова, ударившись о край уступа, улетела вниз, а безголовое тело мягко шлепнулось на площадку.
Франциско да Коста, похоже, даже не заметил произошедших в окружающей его обстановке изменений. Хотя выглядел он не в пример лучше своего родственника – кроваво-красный балахон не имел никаких видимых повреждений, да и черную пентаграмму на лбу колдуна тоже вряд ли следовало относить на счет полученных в схватке увечий.
– Ритуал завершен! – картинно раскинув руки, проревел он. – Именами Родууака, Геровха, Ури, Фоту и Зи требую и заклинаю – да отомкнутся Врата! И да явится Камень миру.
– Мы опоздали! – выдохнула Иллика. – Он – успел!
– Тогда, – задумчиво спросил я, – почему ничего не происходит?
Похоже, Франциско пришла в голову схожая мысль – иначе с чего б ему с таким воплем кидаться вперед, на скалу, словно надеясь разломать ее голыми руками!
– Попробуй головой, – дружелюбно произнес я. – В смысле – постучать! Вдруг да сработает!
Взгляд, которым одарила меня после этих слов Иллика, был… очень странный.
– Ты знал, – тон ее голоса тоже был весьма забавен – то ли обвиняющий, то ли восторженный. – Ты знал, что Врата не откроются. Но почему?
– Ну, – медленно произнес я, – возможно, потому, что они должны открыться через сто двенадцать с хвостиком лет. В полном соответствии с пророчеством.
– Как ты узнал? Моргенау?
– Он самый, – кивнул я. – Тот барельеф на пирамиде, к которому он рвался… эти ацтеки, при всех своих недостатках, неплохие математики и астрономы. Комета, о которой говорится в пророчестве, появится через сто двенадцать лет. А то, что маячит на небесах сейчас, – просто шальная гостья из глубин вселенной, прихотью судьбы легшая на тот же самый курс.
– Прихотью судьбы, – тихо повторила эльфийка. – Что ж… была ли это прихоть судьбы или иных неведомых богов – я все равно благодарна им. Ведь они свели меня с тобой.
– Вы! – в обращенном на нас взгляде Франциско да Коста явственно полыхал огонь безумия – но длинная шпага, по клинку которой бежала черная вязь рун, ничуть не дрожала. – Ничтожные смертные, посмевшие встать на моем пути! Найдется ли среди вас достойный скрестить со мной меч?!
– А ты, часом, не лопнешь от такой чести? – нарочито наглым тоном отозвался я.
– Не надо, Крис, – Иллика медленно вытянула Огонек из ножен. – Пусть… пусть этот бой будет честным.
– Ладно-ладно, я стою в стороне и наслаждаюсь зрелищем, – поспешно произнес я и, отступив на шаг назад, добавил тоном ниже: – Заходи со стороны солнца.
Взгляд, подаренный мне Илликой в этот раз, трактовался вполне однозначно – оскорбленная невинность. Держу пари, обычный эльф на ее месте еще бы и пробормотал что-то вроде: ты меня еще из лука стрелять поучи, но принцесса – это все же принцесса.
Впрочем, мои слова предназначались вовсе не ей.
Да Коста, злорадно скалясь, взмахнул клинком, салютуя сопернику – Иллика в точности повторила его жест – и, даже не завершив взмах, прыгнул вбок, в точности исполняя данный мной совет.
Профиль его при этом оказался точно на фоне светлого участка скалы – промахнуться по такой мишени было бы попросту обидно.
– Но… – прошептала эльфийка, растерянно глядя на оседающего колдуна. – Ты же сказал, что не будешь вмешиваться…
– Что, в самом деле? – удивленно переспросил я. – Ах, ну да. Было. Но я почти сразу передумал.
