25 сентября. В природе опять назревают какие-то новые события. Уловы резко упали, зато большое количество сардины держится на вскиде. Несколько дней назад мы заметили по своим анализам, что сардина вот-вот должна окончательно созреть. А это значит, что в любой день рыба может уйти на нерест. К счастью, «Успенский» уже почти заполнил свои трюмы рыбой. Созрей сардина дней на десять раньше, и мы могли остаться с дефицитом тонн в сто. И было бы как в украинской поговорке: «Плив, плив, та на березi утонув!»
Заметно изменилось и поведение дельфинов. Они теперь стали менее беззаботными, чем раньше, и уже не прыгают высоко в воздух, а деловито носятся взад и вперед, преследуя сардину. Они буквально пасутся на косяках рыбы. Мы чувствуем, что еще три-четыре дня, и наступит конец не только промыслу, но и нашей работе.
26 сентября. Стоит полный штиль, но вода покрыта рябью. Рябь создает не ветер, а играющая на поверхности океана сардина. У дна сардины почти нет, вся она держится на самой поверхности. От горизонта до горизонта, куда ни бросишь взгляд, видны грандиозные вскиды рыбы. Косяков так много, что их невозможно сосчитать, во всяком случае, их десятки. Теперь уже звуки, издаваемые рыбой на вскиде, напоминают не робкий трепет отдельной осины, а мощный шум леса, колыхаемого сильным ветром.
«Успенский» то и дело врезается форштевнем в косяки сардины. Они имеют форму полумесяца, обращенного выпуклой стороной по направлению движения косяка. Вода внутри этого «полумесяца» клокочет. По характеру всплесков чувствуется, что движения у различных членов стаи друг с другом не согласованы. Вдруг по косяку как будто пробегает разряд электрического тока, и все рыбы почти одновременно делают резкое движение в одну сторону. Длина этого броска невелика — всего несколько десятков сантиметров. Очаг возбуждения возникает где-то у края стаи и с колоссальной скоростью распространяется с одного края косяка до другого. После этого опять возобновляются беспорядочные всплески.
Косяк совершает броски один раз в несколько минут. Возможно, эти броски связаны с испугом рыбы. Однако на этот вопрос пока трудно ответить определенно. До сих пор неизвестно точно, в чем причина вскида косяков. Здесь на каждом шагу неразрешенные загадки.
Целый день кипит океан. Вдали заметен высокий фонтан брызг. Это «пускает пар» из своего дыхала кашалот. В бинокль удается разглядеть часть его громадной спины.
Когда стало темно, океан показал нам еще одно удивительное зрелище.
Еще вчера течение принесло в район Дакара много мутной воды из устья какой-то большой реки, скорее всего Гамбии или Сенегала. Вода была очень богата микроскопическими светящимися животными. Я видел яркое свечение воды в Азовском море, но такое грандиозное свечение, которое в течение нескольких ночей было у Дакара, не идет с ним ни в какое сравнение. Когда судно резало носом воду, образующийся при этом пенный бурун светился таким ослепительно белым светом, что на баке свободно можно было читать. Казалось, что палуба освещается яркими лампами.
27 сентября. Стоит штиль. Сильно печет солнце. Душно. Влажность перевалила наконец-то через 90 процентов — хорошо, правда, что это случилось только под конец рейса. Кое-кто сегодня на корабле даже неважно себя чувствует, но подавляющее большинство прекрасно акклиматизировалось.
Вода очень мутная, желто-бурого цвета. По-прежнему вся сардина держится на вскиде. В поле зрения бесчисленные косяки. Над ними носятся тучи чаек. Стоит невообразимый гам. Теперь совершенно ясно, что сардина, находившаяся в районе Дакара, уйдет в самое ближайшее время в прибрежную зону на нерест. Итак, нам удалось за два месяца работы проследить весь процесс созревания сардины. Практически промысел тоже уже закончен. Правда, сегодня в уловах довольно большое количество скумбрии. Видели мы ее и на вскиде. Возможно, в районе Дакара она оказалась мимоходом.
Мы с нетерпением ожидали вечера, надеясь увидеть свечение океана, такое же яркое, как вчера. И надежды наши оправдались. Как только стало темно, мы заметили вокруг нашего корабля большие светящиеся пятна, вода в которых кипела. Это были косяки рыбы. Но главное нас ждало впереди.
