А в целом — все было как всегда. Увеселительные заведения сияли огнями, рестораны не закрывались до утра, модницы всех сословий щеголяли нарядами, и тот, кто желал отдохнуть и поразвлечься, вставал перед широким выбором.
Молодой человек в форме имперских ВВС отпустил такси на углу Старогренадерской и Белошвейной. Он уже знал, что на собственной машине по позднему времени лучше сюда не приезжать. Угонят — это вряд ли, а вот обнесут почти наверняка или просто шины проколют. А сейчас как раз был поздний вечер. Район этот не то что был из самых дурных, но все-таки достаточно далеко от центра, а нравы в Столице за последние два года сильно пали. Впрочем, летчика это нисколько не страшило и даже в некотором роде развлекало. Здесь поблизости было несколько кабаре, артистических кафе и ресторанчиков, где можно весело и без забот скоротать вечер. А местная гопота еще не настолько обнаглела, чтобы нападать на человека в форме в любое время суток.
Потому он спокойно двинулся по Белошвейной в сторону маленькой Прудовой площади (там и был пруд когда-то, но давно засыпали), мысленно выбирая между длинноногими девочками в «Кошачьей корзинке» и отличным пивом в «Приятном отдыхе». Выбор еще не был сделан, когда ему пришлось убедиться, что догадки относительно повадок городских хулиганов были верны. Военные против них были застрахованы, но прочего населения это не касалось. Аккурат у выхода на Прудовую пятеро парней метелили одного. На тех, которые били, — фуфайки, брюки с широкими штанинами, ботинки типа «кошкодавы», кепки с заломленными козырьками — типичные заводские, на том, кого били, — студенческая тужурка. Оставалось лишь подивиться, чего они не поделили, вроде бы бои между мастеровыми и схоларами остались в далеко прошлом, да и дрались тогда, как гласят городские легенды, по принципу «стенка на стенку», а не «все на одного». Причина, впрочем, скоро стала ясна — стоило оказаться в пределах не только видимости, но и слышимости.
— …в свою Пандею!
— Понаехали тут!
А ведь — и правда. Под уличным фонарем можно разглядеть физиономию студента, прижатого к стенке. Белесые волосы, блекло-голубые глаза, костистый нос. Пандеец. Отбивался он плохо. И не только потому, что у противников был численный перевес. Просто не умел. Вопреки расхожему утверждению, что все пандейцы — прирожденные бойцы, распространяемому в основном самими пандейцами. Гопники-то были парни мелкие, сущие недокормыши, а студент — высокий, широкоплечий, с длинными руками, при мало-мальском владении боевыми искусствами сделал бы он их. Но и на родине, и в университете его обучали чему угодно, но явно не боевым искусствам. Комплекцией он был не столько атлетичен, сколько одутловат, упитан. Этим студент, верно, и разозлил гопников не меньше, чем северной физиономией. Поначалу он пытался отбиваться, но все его удары попадали мимо цели, и в своем желании сопротивляться, а не убегать был он скорее смешон и нелеп, чем героичен. А может, понимал, что убежать ему не дадут. Потому он уже не пытался бить в ответ, но лишь закрывался. И когда его сбили на мостовую и принялись пинать, это решило дело. Летчик спервоначалу не собирался останавливаться, тут не девица в несчастии, а не умеешь драться, лучше сразу удирай, или вообще не шляйся по темным улицам. Но уж слишком погано было на это смотреть.
— Эй, детишки, вас не учили, что лежачего не бьют? Или вас вообще ничему не учили?
Они повернулись как по команде. Глаза у них… в общем, пуговицы на форме летчика были ярче, чем эти глаза.
— А ты не лезь, господин военный, — сказал один, главарь, наверное. Ни звания, ни родов войск он наверняка не различал. — Житья из-за них не стало. И война-то вся из-за этих Хонти с Пандеей… все предатели как есть, работу всю поотбирали!
— Хм… и какую же вакансию в университете этот малый у тебя отобрал? Ты ж пальцев на руке не сочтешь.
— Не лезь, — повторил гопник. Фраза про университет прошла мимо его внимания или просто оказалась слишком сложна.
— В общем, так, ребята. Уматывайте вы по-хорошему к себе на литейный, или откуда вы приперлись…
