Он был окружен. Вокруг полянки, вокруг палаточного городка со спящими археологами тесным обществом сидели бурые медведи самых разнообразных габаритов. Они пялились на растревожившего их несчастного изобретателя, словно решая, как с ним поступить по справедливости, и меланхолично чесались, а из-за деревьев к ним вперевалку торопились присоединиться новые и новые топтыгины.
Тимофеев резко вывернул регулятор прибора, и произошло очередное чудо. Недоумевающее зверье чинно оторвало мощные зады от насиженных мест и со всевозможной поспешностью удалилось в лес. Земля под ногами Тимофеева от медвежьей поступи чуть слышно подрагивала.
– Завал по частоте, - сказал Тимофеев, придя в себя. - Итак, последний штрих…
При слабом свете костра ему почудилось, будто рыбий остов, лежавший в горке мусора, шевельнул объеденным хвостом.
– Достаточно, - поспешно заверил себя Тимофеев. - Пора баиньки. А то и не такое привидится.
Нежно прижимая к груди пластмассовую коробку прибора, он проник в палатку и упал на свободное место, полагая, что хотя бы на этот раз ничего не перепутал. Но эту ночь Тимофееву предстояло провести в предельно тесном соседстве со Стихией Вяткиной.
Стихия имела обыкновение просыпаться раньше всех в лагере, и это спасло репутацию обоих. Обнаружив рядом с собой безмятежно посапывающего практиканта, она пробудила его суровым толчком под ребра.
– Ты что здесь делаешь? - спросила она гневным шепотом, хотя было достаточно ясно, что ничего такого он не делал, а всего лишь спал.
Тимофеев продрал глаза и, оценив ситуацию, ударился в панику.
– Я… мне… - лепетал он, краснея, словно маков цвет. - Ошибка… Промахнулся…
Увидев, что Стихия из последних сил пытается приглушить одеялом смех, он обреченно замолк.
– Промахнулся! - всхлипнула начальница. - Ошибочка вышла!…
– Я не хотел, - буркнул Тимофеев. - Темно было…
– Знаю, - неожиданно успокоившись, с непонятной печалью в голосе произнесла Стихия. - Знаю, что не хотел, - никто не хочет… Сохнешь, наверное, по какой-нибудь дурочке… А теперь по-пластунски, чтобы никто не видел, - дуй отсюда!
Тимофеев полез к выходу. Откинув полог, он внезапно обернулся и с досадой сказал:
– А она не дурочка, а самая лучшая девушка в мире!
Ошеломив руководство подобным заявлением, он выбрался из чужой палатки и на свежем утреннем воздухе постарался вспомнить события прошедшей ночи. В этот момент обнаружилось, что его пальцы сжимают некий прибор портативных размеров и малопонятного назначения.
– Так, - проговорил Тимофеев удовлетворенно. - Наш ответ Чемберлену! Испытать, и немедленно…
Мигом позабыв о пережитых страхах и смятениях, он устремился на поиски своих жалких рыболовных снастей. Попутно он подобрал валявшийся у костра вещмешок и на всякий случай прихватил его на испытание. После этого ноги сами понесли его на Шиш-озеро.
Трясущимися от нетерпения руками он размотал леску и закинул ее в воду. «Ловись, рыбка, большая и маленькая, - подумал он. - Лучше бы, конечно, большая…»
– Ну, профессор, едрена-зелена, - возникло у него за спиной в дивном сочетании с кряхтеньем и сморканьем. - Наживу-то не нацепил…
– Мне это ни к чему, - ответил Тимофеев, подкручивая регулятор своего прибора.
– Тебе, ясно дело, ни к чему. А рыба, она пожрать любит!
– Дед, - сказал Тимофеев благодушно. - Сколько щук вчера добыл?
– С десяток, - отозвался Мамонт, присаживаясь неподалеку и с недоверием поглядывая на студента. - Мне боле не надо…
– Помяни мое слово, - продолжал Тимофеев. - За час полтора десятка выволоку!
– Но? - усмехнулся дед. - А не надорвешься?
Он наладился было вставить в щербатый рот вонючую самокрутку, но не попал, потому что в этот момент у Тимофеева клюнуло на голый крючок с такой силой, что удилище едва не вылетело из его рук.
– Мать моя пресвятая богородица! - гукнул дед. - Да как же… Тащи ее, холеру, да не резко, не резко!…
Он сорвался с места и забегал вокруг напрягшегося Тимофеева, хлопая себя по заплатанным коленкам и бестолково суетясь. Тимофеев же, закусив губу, побелел и оцепенел - он впервые в жизни вываживал такую крупную рыбу. Отсутствие опыта подвело его: от неудачного движения тонкая заграничная леска обиженно запела и лопнула над самой водой.
