— Подвел ты меня. Думал, операция без потерь пройдет, а ты… Осторожным надо быть…
На просеку выскочили зайцы. Раздались улюлюканье и крики:
— Ну, заяц, погоди!
— Остап! Лови!
Зайцы испугались криков, заметались, словно путали следы на черной вспаханной земле, потом помчались все разом, как спущенная со своры стая собак, и исчезли в завалах.
И тогда на просеку выскочили олени. Рогатые самцы, а за ними ланки с оленятами бежали прямо на десантников. Звери обезумели от страха и удушливой гари, наполнявшей воздух. Десантники посторонились, чтобы дать стаду пройти. Изящно перескочив барьер из поваленных стволов, пятнистые животные слились с таежной зеленью.
Немного в стороне через просеку ковылял мишка в опаленной местами шубе.
— Михайло Иванович! Милости просим! — кричал Остап.
— Уймись ты, подранок, — цыкнул на него Спартак.
Но Остап заорал еще громче:
— Хлопцы, зырьте! Наш, в тельняшке!
— Тише ты, дурило! Это же властелин тайги!
— Иди, бери голыми руками, как бельчонка, — слышалось с разных сторон.
— Его нельзя. Он в Красную книгу записан. Уссурийский тигр, — отозвался Спартак.
Могучий зверь легко перескочил через завал, вильнув полосатым хвостом, и вышел на Просеку, осторожно, по-кошачьи грациозно ставя лапы на черную землю, словно боясь их запачкать. Величественно продефилировал мимо десантников.
— Ишь, зазнался, полосатый! Тельняшка-то твоя, как у зебры!
Тигр не оглянулся и исчез.
— Сдается мне, есть еще один зверь, записанный в книгу, — заметил Спартак.
— В Красную?
— Нет, скорее в «черную». Только не знаю, где его найти, как следствию помочь.
— Сам найдется, — заверил Остап. — Побродит, побродит, да к нам и выйдет о двух ногах, как миленький.
Но никто «о двух ногах» не вышел на Новую Просеку. Хромой был где-то далеко.
Генерал обходил отряды. Спартак вскочил, приложив руку к берету:
— Разрешите доложить, товарищ генерал. Задание выполнено.
— Потерь нет? — спросил Хренов.
— Есть один раненый.
— Что? Укрылся плохо? Комом земли или веткой задело?
— Никак нет, товарищ генерал, бельчонок укусил.
— Хорошо, что не тигр, — улыбнулся генерал.
Едва Хренов обошел отряды, появился огонь.
С шипением, с дымовой завесой, посланной ветром вперед, шел огонь в атаку на дерзких людишек, издали пугая душной гарью.
И затрещали в тайге залпы невидимых ружей, заухали взрывы лопающихся стволов, взвивались огненные фонтаны, как от разорвавшихся снарядов. Стихия огня рванулась вперед и налетела на… пустоту. И замерла, кружась в ярости на месте. Хотела захватить завалы поверженных деревьев, но, присыпанные землей, они не желали загораться. Побежали было, как по бикфордовым шнурам, струйки дыма по оставшимся кое-где полосам жухлой травы, но скоро сникли, зачадили. И тогда в бессильной злобе огненная стихия попыталась опалить людей лютым жаром, задушить гарью и дымом. Но ребята в тельняшках только посмеивались, отплевывались и чихали.
И не смогла пройти огненная злость через преграду, не прорвалась к великой таежной стройке.
И уже в бессильном бешенстве ринулся пожар вместе с переменившимся ветром на восток.
Тамара пришла ко мне на дачу, как обещала, со Спартаком и Остапом, получившими внеочередной отпуск.
Остап, знакомясь, уверял меня, что он специалист по всему внеочередному (может, он имел в виду наряды?) и необыкновенному.
— Вот Тамара-то у нас! Она необыкновенная! Потому и пожар у нее на холсте, как заправский. Обжечься можно.
— Мы сравним, — сказал я. — Этот камин у себя в комнате я сложил сам. Мы разожжем дрова. Сейчас найду спички.
— Не надо, — остановил меня Спартак. — Там, на таежном пожарище, нашли обугленные человеческие кости и остатки котомки с несгораемым контейнером, спрятанным когда-то в двойном дне.
— Что же в нем было?
— Корни женьшеня и вот это. — И он протянул мне пластинку. — Кладите под дрова и ударьте ее поленом.
Я так и сделал. Пластинка съежилась, как живая, и воспламенилась. Дрова разом разгорелись.
— Теперь рассказывайте, — приказала мне «княжна». И я рассказал, что «услышал» от «говорящего холста».
— Все это поведал холст? — спросила Тамара, когда я кончил.
