Озеро Гватавита только в глазах авантюристов из Лондона совпадало с географической точкой Эльдорадо. Многие придерживаются тут совсем другой версии. Чтобы это выяснить, заглянем в иную эпоху.
Один из самых жестоких конкистадоров Франсиско Писарро совершил в 1533 году поход к югу от Панамы и разгромил империю инков. Его отряд добыл не больше не меньше как 30 кубических метров золота. Таких сокровищ не имел в своих сундуках ни один спятельный владыка тогдашней Европы.
Писарро со своими братьями бесславно погиб в Перу. Но кое-кто из его солдат добрался до Панамы, где тогда уже была испанская колония. Слухи о богатых золотом городах быстро достигли Мадрида. В Центральную Америку стали прибывать бесчисленные отряды обедневших дворян и беглых преступников.
И вот именно в такой пестрой среде где-то около 1536 года и родился миф об Эльдорадо. Авантюристы заметались, не зная, куда броситься, где начать грабежи во имя Христа, короля Испании и личного блага.
Из джунглей частенько возвращались обезумевшие от болезней и голода неудачливые авантюристы из первых отрядов завоевателей континента. Они и рассказали, что где-то в дебрях лежит сказочно богатая страна, где индейцы живут во дворцах, облицованных массивными золотыми плитами. Главный город страны носит тоже название — Эльдорадо. Он целиком построен из драгоценной яшмы, золота и серебра. Фанатики, вышедшие из леса, добавляли, что жители страны, напуганные нашествием иноземцев, начали прятать свое золото в тайники, ибо это был металл, посвященный богу Солнца.
Один из авантюристов, поседевший от тропической лихорадки и ран, послал отряд, организованный испанским грандом Васкесом де Коронадо, на север. «Эльдорадо там! — восклицал он. — Вы узнаете его по блеску золота, отраженному на небесах».
Испанцы к тому времени уже знали, что к северу от Панамы лежит государство ацтеков, где конкистадоры Кортеса добыли столько золота, что им можно было бы загрузить целую эскадру кораблей.
Отряд Коронадо прошел от Юкатана до территории нынешней Калифорнии, но так и не смог найти сказочного Эльдорадо.
Другой испанец, Гонсало Хименес де Кесада, был первым из тех, кто решился искать легендарную страну в Южной Америке. Он собрал отряд из 900 искателей легкой наживы. До территории нынешней Колумбии добралось всего 200 в поржавевших панцирях и босиком. И тут им пришлось выдержать бой с индейцами племени чичба. Разбив отряд чичба, испанцы вышли на берега озера Гватавита. Подвергнув пытке пленных, конкистадоры узнали, что все золото племени лежит на дне озера…
Когда-то вождь чичба убил любовника своей жены, а ее заставил есть куски мяса из его тела. Обезумевшая женщина бросилась в озеро. С тех пор жрецы племени и придумали для вождей довольно странный обряд искупления. Раз в год вождя обмазывали благовонными смолами, обсыпали золотым порошком и заставляли нырять в воды озера. Вслед ему сыпался дождь из золотых украшений. В XVI веке этому обычаю было уже более 300 лет. Можно себе представить, какие огромные запасы драгоценностей находились в водах Гватавиты! Однако, как выяснили потом испанцы, все золото чичба получали от других племен…
В XVII и XVIII веках сотни отрядов авантюристов искали Эльдорадо в Гватемале, Гондурасе, Панаме, Перу, Венесуэле и Эквадоре. Миф об Эльдорадо расцвечивался новыми красками, поиски его доходили даже до Огненной Земли. Однако успех никому не сопутствовал. Правда, в 1787 году в Эквадоре испанские офицеры нашли богатый клад золотых вещей. Невозможно теперь установить, что именно они нашли, ибо все драгоценные украшения были тут же переплавлены в слитки.
Не нашел Эльдорадо и Александр Гумбольдт, знаменитый немецкий географ и путешественник, исколесивший в 1801 году в поисках призрачного золота Перу и Колумбию. Он первый и единственный в том веке мечтал не о личном обогащении, а о сенсационной выставке редких находок в музеях Берлина.
Почти весь XIX век американцы искали клады Эльдорадо в земле вокруг перуанского города Куско. Австрийцы и французы — вокруг эквадорского города Кито. Различные экспедиции добирались до труднопроходимых гор в Чили и джунглей в бассейне Амазонки.
