В ночь с-14 на 15 марта 1967 г. радиостанции западного побережья Южной Америки приняли сигналы бедствия. Их посылали с плота «Пасифпк»; находившегося в это время в Тихом океане, в районе Галапагосских островов. Что же заставило людей отправиться в океан на плоту?
Организатор экспедиции испанец В. Альфар хотел доказать, что индейцы-инки начинали плавание через Тихий океан от берегов Эквадора, а не Перу, как считают некоторые ученые. Древние мореплаватели Южной Америки, утверждал Альфар, на своих бальсовых плотах добирались не только до Полинезии, возможность чего доказал еще Т. Хейердал, но даже до Австралии.
23 октября 1966 г. «Пасифик» отправился в плавание из эквадорского порта Гуаякиля. Вскоре плот, несмотря на все усилия команды, на чало относить к северу — к Галапагосским островам. Спустя месяц после начала плавания, опасаясь, что плот разобьет о прибрежные скалы, В. Альфар обратился по радио за помощью. Через сутки к «Пасифику» подошел эквадорский военный корабль и отвел его в одну из бухт архипелага. Там плот привели в порядок, несколько улучшили его конструкцию и парусное вооружение. Во время стоянки у Галапагосских островов команда «Пасифика» сократилась с пяти человек до трех: двое отказались продолжать опасное путешествие.
Закончив все нужные приготовления, путешественники снова вышли в океан. За неделю удалось пройти более 460 километров на юго-запад, но затем экспедицию опять постигла неудача. Встречные ветры упорно не давали «Пасифику» продвигаться по заданному курсу. Запасы продовольствия и воды таяли, а сам плот начал медленно, но неуклонно погружаться в воду. Тогда-то и был подан сигнал бедствия, который приняли многие радиостанции. Капитан одного из судов подошел к плоту и снял с него людей. «Пасифик» к тому времени уже наполовину погрузился в воду.
…Англичанин Френсис Чичестер в молодости был летчиком, потом сменил много других профессий и, наконец, увлекся парусным спортом. Это он выиграл первые гонки яхтсменов-одиночек через Атлантику, занял второе место на следующих гонках, а потом пересек этот океан в третий раз — снова в одиночку, но уже не участвуя в соревнованиях. Под старость он решил отправиться на небольшой яхте в кругосветное путешествие.
Его смелый замысел финансировала фирма, заинтересованная в сбыте шерстяных изделий. Проверка их качества в самых различных климатических условиях могла послужить грандиозной рекламой и с лихвой окупить расходы на яхту, снаряжение и продовольствие.
В путешествие Чичестер отправился на двухмачтовой парусной яхте водоизмещением 18,5 тонны и с площадью парусов 250 квадратных метров. Для такого судна, как правило, требуется команда из десяти человек, но Чичестер решил, что справится и один. Свой корабль он назвал «Джипси Мот IV», так как совершал четвертое плавание в одиночку.
27 августа 1966 г. Чичестер вышел из Плимута (Южная Англия), намереваясь без захода в порт пройти два океана — Атлантический и Индийский — и добраться до Сиднея в Австралии. Во время этого длительного и достаточно тяжелого перехода Чичестер управлял яхтой, следил за парусами, выверял курс, занимался текущим ремонтом, готовил пищу и даже… выращивал салат — украшение своего довольно-таки однообразного меню, основу которого составляли консервы.
Ради чего этот человек в четвертый раз отправился в опаснейшее плавание? Чичестера не волновала какая-либо научная проблема или желание прославиться. Он испытывал радость от самого плавания, его привлекала необходимость напряжения всех сил, неизбежная в таком путешествии. Чичестер писал: «…Я люблю приключения. Без них моя жизнь была бы неполной. Для меня дальние морские переходы — необходимость».
Все шло как нельзя лучше до 15 ноября, когда жестокий шторм вывел из строя автоматическое рулевое управление. Починить его самому оказалось невозможно, и Чичестер вынужден был постоянно стоять у штурвала, иначе яхта сбивалась с курса. Но так как дежурить круглые сутки физически невозможно, то скорость передвижения замедлилась. На долю моряка выпали тяжелые испытания: Чичестер мало и плохо спал, терял силы…
