— Ушкуи? — переспросил он. — Но ведь это, в сущности, те же ладьи, только с некоторыми приспособлениями, придававшими им — повышенную подвижность. Изобретательные мастера прошлого умели соединить в них прочность с легкостью.
— Вот это нам и требуется, — сказал Громов.
— Тогда попытайтесь порыться в нашей библиотеке, может, и отыщете какие-нибудь сведения…
Сведения, однако, оказались довольно скудными. Нигде не было точных данных об устройстве ушкуев. Отмечая высокие мореходные качества этих судов, авторы старинных хроник и летописей в основном описывали отважные походы, которые совершали на них ватаги новгородских ушкуйников к Студеному морю, за Каменный пояс, на Волгу. Упоминались даже вылазки в Балтику.
— Увы, до настоящего времени обнаружить подлинный ушкуй еще не удалось, — объяснил молодым людям сотрудник музейной библиотеки. — На Ладожском озере и на Днепре нашли челны первобытного человека, в Дании — нормандское судно типа шнека. В Бремергафене хранится судно времен Ганзейского союза. А вот ушкуи, видимо, не сохранились.
На улицу вышли расстроенными. Молча прошли мимо горделивых Ростральных колонн на Стрелку Васильевского острова и сели на скамейку.
Позади возвышалась увенчанная белокаменной колоннадой громада старинного здания музея с Нептуном и наядами. Впереди разворачивалась широкая панорама Невы с дворцами и мрачными стенами Петропавловской крепости, устремившей в небо острый шпиль собора. Холодная речная волна тихо набегала на истертые ступени набережной, и быстроходная «Ракета», вспенивая фарватер, прошла вниз по течению. Из-под арки Кировского моста показалась спортивная яхта.
— Что же нам теперь делать? — вздохнула Таня.
— А знаете, мне пришла в голову идея, — сказал Володя, наблюдая за приближающейся яхтой. — Надо посоветоваться в яхт-клубе, может быть, там смогут нам чем-то помочь.
— Верно! — обрадовался Женя. — Как мы сразу не сообразили!
В субботу утром все трое уже катили в автобусе на Крестовский остров. Осенний ветер с Финского залива гнал по небу дождевые тучи. В воздухе носились последние листья, сорванные с голых ветвей. На покрытой барашками темной поверхности Невы уже не видно было ни одной яхты, лишь две «шестерки», соревнуясь в скорости, уходили к заливу.
Яхт-клуб, к удивлению ребят, занимал обширную территорию. Слева от ворот тянулись длинные приземистые эллинги, предназначенные для хранения легких судов в зимнее время. Справа, аккуратно зачехленные брезентом, стояли на катках две большие яхты международного класса. В глубине территории, на берегу Средней Невки, возвышалось красивое здание яхт-клуба с развевающимся морским флагом.
Кругом кипела работа. В связи с окончанием сезона спортивные экипажи были заняты переводом своих яхт на зимнее положение.
На вопрос, где можно найти начальника клуба, ребятам указали невысокого человека в черном плаще и фетровой шляпе, что-то объяснявшего стоявшим у эллинга спортсменам. Увидев приближающихся студентов, он прервал разговор и довольно неприязненно посмотрел на них.
— Вы ко мне?
— Да, товарищ начальник, — неуверенно сказал Громов. — Нам нужно посоветоваться с вами по одному важному делу.
— Хорошо, — произнес тот, внимательно оглядев студентов, — подождите меня в главном корпусе. Я сейчас освобожусь и приду.
По дороге к центральному зданию Женя задержался у небольшого памятника Петру Первому, обращенного лицом к Неве.
— Странно, при чем тут Петр Первый? — удивился Женя.
— Потом узнаем, — потянул его Громов.
В просторном, сверкающем чистотой помещении клуба все было устроено, как на борту теплохода. Балконы напоминали палубы, на одной из дверей висела табличка: «Кают-компания».
— Сразу видно, что пришли к морякам, — заметила Таня.
Кабинет начальника помещался тут же, на первом этаже. Секретарша начальника Маша, симпатичная девушка лет девятнадцати, проявила полную осведомленность в делах яхтсменов и охотно отвечала на вопросы. Вскоре появился и сам хозяин кабинета.
— Так о чем же вы хотели со мной посоветоваться? — спросил он, усаживаясь за письменный стол.
— Да вот задумали совершить на старинных судах-ушкуях поход по древнему водному пути «из варяг в греки», — сказал Володя, — и хотим узнать, нет ли у вас мастеров, которые могли бы нам их построить.
