Счастливый мальчуган кинулся к автобусу за лопатой.
Вечерняя заря догорала. Бесшумно замелькали в воздухе летучие мыши. Женщины сначала страшно пугались их и поминутно взвизгивали, потом привыкли. С каждой минутой озеро все более утрачивало свои дневные краски. Где-то в прибрежных камышах и осоке раздался сильный всплеск. За ним второй, третий…
— Рыба играет, — шепотом сказал Костя.
— Наверно, много ее тут, — придвинулся к нему Вова.
— Завтра проверим, — подмигнул мальчику шофер.
Ужин у лагерного костра, отбрасывавшего таинственные блики на воду и деревья, показался всем удивительно вкусным. Алла с Ниной Николаевной остались на берегу мыть посуду, мужчины же еще долго обсуждали все детали завтрашнего похода.
* * *
Наутро проснулись с первыми лучами солнца, когда трава была в холодной росе, а от озера поднимался молочный туман.
Традиционная походная пшенка с макаронами и отдающий дымом, крепко заваренный чай быстро разогнали остатки сна. На отсутствие аппетита никто не жаловался. Дружно похвалив кашеваров, построились в колонну и двинулись в лес. Алла Урусова и Валерии Соловьев, которым в тот день выпало дежурить по лагерю, с завистью смотрели вслед уходящим.
Первым, держа в руке план Брянского, шел Георгий Алексеевич, за ним Андрей Владимирович. Замыкал отряд Вова, с серьезным видом волочивший по земле слишком большую для него лопату.
В плане было указано, что «дракон» должен находиться в восточной части того самого векового леса, которым они проезжали накануне, направляясь к озеру. Однако одно дело — ехать на автобусе по хорошей лесной дороге и совсем другое — продираться сквозь глухую чащобу пешком, раздвигая ветки елового сухостоя, взбираясь на курганы, образующие обширный могильник, и поминутно попадая ногой в скрытые под многолетним скоплением валежника колдобины и ямы.
Через час некоторые порядком устали и, запыхавшись, сели отдохнуть на поваленный ствол могучей сосны.
Сперва казалось, что отыскать курган с очертаниями гигантского ископаемого ящера не составит большого труда. Но теперь стало ясно, что сделать это будет не так-то просто. Продолговатых возвышенностей, напоминавших описанный курган, встречалось много. И всякий раз, удостоверившись в ошибке, поиски приходилось продолжать.
— Должен же где-то быть этот проклятый курган, — не выдержал Женя Журкин.
— Если должен, найдем! — откликнулся Шер, прижимая носовой платок к царапине на щеке. — Главное — терпение.
Давно минуло время обеда, и измученные бесплодными поисками путешественники решили возвращаться в лагерь. У всех были исцарапаны лица и руки, Саша порвал рубашку на плече. Другие выглядели не лучше. Вова, который плелся в хвосте, споткнулся о корневище огромной ели и разбил коленку. Хотя ему было очень больно, он даже старался не хромать, чтобы назавтра его, не дай бог, не оставили в лагере.
В довершение неудач Алла с Валерием оказались неважными поварами, и приготовленный ими обед сильно подгорел, что никак не способствовало подъему настроения.
— В моей практике, — сказал Андрей Владимирович, после того как все растянулись у костра, — был лишь один случай, когда народное предание привело к интересной находке. А вы, Георгий Алексеевич, лично не знакомы с автором письма о драконе?
— Нет, к сожалению, — ответил Карцев, почувствовавший в словах палеонтолога скрытый упрек. — Я ведь уже объяснял у вас в институте, что мы располагаем только его письмом.
— Да, да… И зачем, убив чудовище, понадобилось насыпать над ним курган? — размышлял вслух Шер. — Ну убили, и ладно… Нет, все-таки в этой легенде есть что-то неясное.
— На то она и легенда, а не свидетельство очевидца, — с едва уловимой иронией заметил Карцев. — Думаю, что выводы делать еще рано.
— Возможно, вы и правы. Поживем — увидим, — как-то неопределенно отозвался палеонтолог.
— Конечно, — Сережа Архангелов неожиданно поддержал Георгия Алексеевича. — Первый блин всегда комом. Уверен, завтрашний день принесет обнадеживающие результаты.
До ужина все разошлись отдыхать по палаткам, а неутомимые Вова с Костей, собрав рыболовные принадлежности, спустили лодку на воду и погребли на середину бухты попытать счастья.
