Прокладка фарватера занимает три дня. Все это время идут ожесточенные бои на Тендровской косе. Гитлеровцы подтянули сюда свежие части и предпринимают ожесточенные атаки с суши и с воздуха. Некоторые населенные пункты неоднократно переходят из рук в руки. Наши войска сковали здесь крупные силы противника, которые ему пригодились бы под Одессой и у Перекопа.
На второй и третий день траления нам уже значительно легче. Район траления надежно прикрывается истребителями и зенитным огнем обеспечивающих кораблей. Мы чувствуем себя гораздо смелее и увереннее, как–то незаметно свыклись с опасностью. А это на войне — великое дело!
Но вот задание выполнено, фарватер проложен. Мы возвращаемся в базу. На борт тральщика поднимается член Военного совета Одесского оборонительного района дивизионный комиссар Илья Ильич Азаров. За успешное выполнение боевого задания он выражает экипажу горячую благодарность.
Член Военного совета знакомится с командным составом, расспрашивает нас о моральном духе экипажа, о боеспособности корабля, интересуется, где и как живут наши семьи.
Илья Ильич тепло беседует с краснофлотцами и старшинами, вникает в жизнь экипажа: как люди держатся в бою, как питаются, что пишут родные и близкие. Разговор идет о положении на фронте, о судьбах Родины. Отвечая на вопросы, член Военного совета не скрывает трудностей, подчеркивает, что неудачи войск носят временный характер. Его слова дышат твердой верой в нашу победу.
В тот же день я докладывал командиру Одесской военно–морской базы контр–адмиралу И. Д. Кулешову о результатах траления. Илья Данилович выглядел не совсем обычно. На нем были удлиненный бушлат и пилотка, через плечо висел маузер в деревянной кобуре. Адмирал был сдержан, официален, казался даже суровым. Впоследствии, особенно на Кавказе, мне не раз довелось встречаться с ним, и я убедился, что за суровостью этого человека скрывается очень доброе сердце. Подчиненные восхищались талантом своего командира, его храбростью в бою, неиссякаемой энергией в работе, справедливостью и чуткостью к людям.
Из Одессы мы уходим в приподнятом настроении — шутка ли, трудный боевой экзамен выдержан! Переход в Севастополь протекает сравнительно спокойно. Вот и мыс Лукулл. Прямо по носу корабля открывается Северная бухта. Проходим ворота боновых заграждений. Справа проплывает памятник затопленным кораблям. Повернув вправо на девяносто градусов, входим в Южную бухту и швартуемся кормой к Телефонной пристани.
На пирсе нас встречает командир ОВРа контр–адмирал В. Г. Фадеев. Он детально интересуется ходом боевого траления.
— Опыт «Щита» будет взят на вооружение тральщиками соединения, — заключает адмирал.
Почти месяц мы занимаемся обычными делами: выполняем контрольное траление, несем дальние и ближние дозоры. Но 13 октября размеренный ритм боевой жизни «Щита» нарушается. Мы получаем приказ следовать в Одессу и попутно доставить на Тендру бомбы и бочки с бензином для базирующейся там авиаэскадрильи. Наши части, обороняющие Тендровскую косу, продолжают оказывать врагу упорное сопротивление. Она срывают планы гитлеровского командования, стремящегося нарушить морские коммуникации, связывающие Одессу с Севастополем.
Экипаж тральщика готовится к походу. На причал подходят автомашины с грузом, и мой помощник лейтенант Сотников организует прием бензина и авиабомб.
Ко мне в каюту входит незнакомый командир и четко докладывает:
— Лейтенант Мандель прибыл в ваше распоряжение.
Накануне из штаба ОВРа мне сообщили, что на «Щит» назначен дублер командира БЧ–II–III[7]. Приглашаю лейтенанта Бережного, и мы довольно подробно беседуем с новичком. Он рассказывает нам о себе, а мы с Иваном Федоровичем знакомим его с историей корабля, с экипажем, с задачами, которые нам приходится решать. Мандель пришел на флот по мобилизации, специальной военно–морской подготовки не имел, но очень хочет служить на корабле. Узнав, что мы идем в Одессу, он искренне рад:
— Счастливое совпадение: четырнадцатый номер корабля, а завтра, четырнадцатого числа, мы будем в родном мне городе — Одессе, где сейчас находится моя семья.
