— Ну и дюже кто-сь молотыв гадюку! — восхищенно молвил Антон.
— То есть как это «кто-сь»? Кучум расправился! — Семен Петрович указал на вмятины от острых раздвоенных копыт, которыми была испещрена земля вокруг трупа.
Наташа едва сдерживала слезы: ведь чуть-чуть не погибли ее любимцы! А какой молодец Кучумчик!
Через несколько часов подошли к какому-то озеру и реке, вытекавшей из него. Сергей определил по карте:
— Озеро Тумское и река Тумская.
Сверху начал сыпать мелкий колючий снег, поверхность озера рябил пронзительный северный ветер. Следы лосей уводили на другой берег реки. В нерешительности остановились: очень не хотелось лезть в воду.
Наташа ушла переправляться ниже по течению.
Разделись. Навьючив одежду и ружья высоко на плечи, осторожно ступая по вязкому дну, цепочкой полезли в смолисто-коричневую воду. Ожгло холодом, захватило дух. Где-то рядом послышался вскрик Наташи — тоже, видно, погрузилась в холодную кипень реки…
Темнело. Идти становилось все труднее. Устали. Решили прекратить погоню до утра. Поужинав, полукругом залегли подле костра, не обращая внимания на то и дело беспокойно урчащих собак. Лишь Сергей, которому пришлось дежурить в первую треть ночи, остался сидеть на валежине, да и тот, крепко обняв ружье, нет-нет да и поклевывал носом.
А утром вновь полезли через гнилые колоды, обросшие мягкими подушками зеленого мха, через баррикады из поваленных деревьев-великанов, форсировали черные речки, пробирались по обманчивым болотам.
Но лосей не настигли и в этот день.
Как далеко они могли уйти? В душу Наташи начала закрадываться тревога. Было ведь дело, что они уходили совсем! Однако девушка не подавала виду, что беспокоится, да и в товарищей старалась вселить уверенность, что четвероногие беглецы в конце концов будут найдены.
Когда наступил второй вечер погони, вышли на берег огромного озера.
— Чусовское! — чуть не хором воскликнули путешественники, увидя знакомые места.
Взглянув при свете карманного фонарика на карту, Сергей точно определил местонахождение. Оказывается, путешественники стояли на том самом Еловом Носке, возле которого некогда заметили рыбацкую флотилию.
Однако сейчас простор озера был пустынен. Лишь на темной узкой полоске противоположного берега светились огоньки. Должно быть, это были Бани. Выбрав местечко посуше, остановились на ночлег.
Утром, не дожидаясь, когда солнце рассеет плотную завесу тумана, вновь зашагали по болотам. И не успел еще туман оторваться от земли, как из молочной его белизны неожиданно проступили очертания деревенских изб. Однако лосиные следы круто повернули в сторону от деревни и через сотню метров оборвались на берегу какой-то реки.
— Стоп! — подал мысль Сергей. — Зайдем-ка в деревню. Спросим: может, здесь кто-нибудь заметил лосей.
На стук в окошко крайней избы из нее вышел исподлобья смотревший на незваных посетителей старик, грудь которого прикрывала длинная борода. После более чем короткой беседы выяснилось, что возле самой деревни никто не встречал никаких лосей. Наши друзья повернули было назад, с трудом удерживая на поводках Тузика, Полкана и Жуку, рвавшихся в драку с деревенскими собаками, когда бородач спросил:
— А к чему бы вам расспрашивать о зверях?
Пришлось коротко объяснить.
И тогда дед рассказал, как, приехав поутру на Соловые озера, струхнул при встрече с сохатыми.
— Обступили меня со всех сторон и норовят за бороду схватить, будто это веник березовый, — дед потрепал сизоватую куделю своей бороды.
Как просветлели унылые лица ребят, как заулыбалась Наташа!
— А сколько их было, дедушка? Трое?
— Верно, трое.
— Рогач, лосиха и лосенок?
— Точно!
— А далеко ли до этих Солоных озер?
— Да нет, километра четыре всего. Только трудно будет вам их найти — разве что собаки выведут, коль вы по следу идете. Если хотите, могу подбросить вас на лодке. Только подождать придется.
Пока дед ходил отпрашиваться у колхозного бригадира, времени прошло порядочно. Антон успел перезнакомиться со всей Ларевкой — так называлась деревня — благо, она оказалась совсем небольшой.
— Дывлюсь на тутошню архитектуру, — возвратившись, сказал он и кивнул на стоящий невдалеке амбар, рубленный из кондовых елей. — Свайные постройки какие-то!
