— Струсил!.. Струсил, товарищ Дорохов, — после секундного замешательства тихо произносит полковник. И трудно сразу понять, к кому он относит эти слова. Если судить по взгляду — к солдату. А судя по тону — ко мне…
На самой вершине высотки Демин беспокойно оглядывается по сторонам. Здесь мы идем быстрее. Внизу, в котловине, уже видны сгрудившиеся танки и самоходки. Там все перемешалось. На крохотном ровном пятачке машины стоят в пяти-шести метрах одна от другой. Из гущи бронированных черепах поднимается черный столб дыма. Это догорает тридцатьчетверка. Наверное, та самая, которая заканчивала свою последнюю атаку, охваченная пламенем. Рядом с ней дымится перевернутая башня. Словно каску с солдата, сбило ее с танка внутренним взрывом.
Навстречу нам бежит лейтенант Глухарев, комбат-один. Легкий и стройный, лучший танцор полка, он и сейчас на этом кочковатом поле словно выделывает замысловатые па. Он бежит, едва касаясь земли.
Полковник выслушивает его на ходу. Потеряли одну машину. Командир лейтенант Яковенко. Что с ней, неизвестно. Видели, как она после боя ушла обратно. Радиосвязи с ней нет…
— Яковенко ранен. А Шаронов убит, — обрывает его командир полка.
Глухарев сразу мрачнеет и начинает вяло докладывать обстановку.
Вслушиваюсь в их разговор.
— Ты не очень расстраивайся, товарищ Глухарев, — неожиданно произносит полковник. — Это ведь не атака. Вам было приказано занять исходные позиции. Приказ вы выполнили. Вот отсюда и начнем наступление.
«Вот так штука! Оказывается, командир бригады приказал сосредоточиться для будущего наступления здесь, в мертвой зоне, под самым носом у немцев. На маленьком пятачке для машин маловато места, зато отсюда удобнее нанести внезапный удар. А я‑то думал, что наступление уже началось…»
Из-за самоходки появляется Грибан. Рядом с его могучей фигурой юным подростком выглядит невысокий щупленький лейтенант — кто-то из новых командиров орудий.
Небрежно ответив на приветствия офицеров, Демин опускается на дырявый обожженный брезент, разостланный возле тридцатьчетверки, достает карту и повелительным жестом приглашает комбатов садиться рядом.
А меня окружают батарейцы.
— Ты вроде Панчо-Сансой заделался? — спрашивает с ухмылкой водитель Мякишев.
Но я почему-то не злюсь. Не реагирую даже на его литературные «познания», не поправляю его.
— Некому больше сопровождать. Вот и послали.
— А может, тебя сразу в адъютанты произведут?
— И звание, глядишь, присвоят!
— Это еще как дед поглядит. Он может и клюшкой вдоль спины наградить…
Настроение у всех повышенное. Каждый шутит с претензией на оригинальность. И только пожилые заряжающие Лотырев и Сухов улыбаются молча.
Оставив комбатов одних, к нам подходит Демин.
— Как самочувствие, товарищ Нетунахин? — Он изучающе оглядывает молодого командира орудия.
Скривив припухшую губу, на которой еще не засохла как следует кровь, Нетунахин натянуто улыбается.
— Отлично с плюсом, товарищ полковник!
— А губу где прищемил?
— Он с осколком поцеловался.
Раздается дружный раскатистый смех. Оказывается, и в самом деле Нетунахину задело губу осколком.
— Это что-то новое — осколки губами ловить, — серьезно говорит Демин. — По-моему, они не ахти вкусные. Не как вареники?
И опять все смеются.
Нет, не понимаю я командира полка. Мне известно о нем немногое. Жена и дети живут в Челябинске. У него орден Ленина и три ордена Красного Знамени. Четыре раза ранен… Таких уважают на фронте «с первого предъявления». А Демина? Во всяком случае Петров и Грибан его не любят — за сухую официальность, что ли? А может быть, и за то, что к офицерам он относится еще строже, чем к нашему брату солдату?
…Обратно возвращаемся тем же путем.
На месте, где час назад обстреляли взвод автоматчиков, нас останавливает пронзительный свист одиночки-мины.
Взрыв не опасен — далеко впереди. Ускоряем шаг и сразу словно натыкаемся на препятствие. Одна за другой падают мины. Они свистят, шипят и грохочут, преградив нам дорогу черным валом огня и дыма. Кажется, прямо над нашими головами кто-то с силой раздирает мерзлую парусину. Кусты разрывов вырастают все ближе и ближе. Полковник опускается на колено и, мельком оглянувшись, грузно падает на живот. Я делаю то же…
