— Никто не мог предвидеть измену Короткова, — возразил Сайман.
— Так ведь это не в первый раз, — пожала плечами Марина. — Неудивительно, что полиция, по моим данным, вышла на самого Фокса. Так что, думайте, как говорят наши вольные торговцы, кто реально крут, а кто отстой.
— Уже подумал — сказал Уайт. — Погляжу я на этого вашего Блейка.
— Умный мальчик, — усмехнулась Марина, кокетливо встряхнув рыжими волосами. — Поживешь пока здесь. Рубин тебе покажет твои апартаменты.
«Апартаменты» представляли собой комнату в конце коридора. В комнате не было ничего, кроме кровати и тумбочки, на которой стоял дешевый комм; вблизи входа была дверь в санузел.
— Оставайтесь здесь и никуда не выходите, — приказал Рубин. — Еду вам будут приносить.
Вздохнув, Сайман сел на кровать. Он уже понял, что ожидание будет долгим.
7 августа 2766 г. Планета Дальняя, округ Порт-Артур.
— Вот и они, — удовлетворенно вздохнул Рубин, откидываясь на сиденье. Микроавтобус, ранее осторожно продвигавшийся по узкой лесной дороге, выехал в зажатую меж двух сопок долину, поросшую высокой травой.
Яхта «вольных торговцев», то есть контрабандистов, высилась у дальнего леса. Она напоминала гигантского кита, выброшенного на сушу. Над серым металлом корпуса возвышалась небольшая застекленная рубка. Вылизанный силуэт корабля, способного садиться на атмосферную планету, отбрасывал длинную черную тень.
К сожалению, человечество до сих пор не научилось вмещать гипердвигатель в корабль массой покоя менее тысячи тонн. Поэтому прогулочные яхты богачей (и их упрощенные версии, используемые пиратами и контрабандистами) обычно бывали двух-пяти тысячетонными.
Когда микроавтобус пролетел над шелестящей травой и приблизился к кораблю, Сайман увидел роботов-грузчиков, носивших от выстроенных на окраине леса сараев ящики. Около опущенной аппарели стояли несколько контрабандистов. Выглядели «вольные торговцы» не слишком романтично — как обычные работяги.
Однако, завидев приближающуюся машину, «работяги» быстро достали оружие.
Водитель, отключив гравитационную подушку, опустил «микрушку» на траву. Рубин, выйдя из машины, спокойно направился навстречу винтовкам.
— Здравствуй, Палыч, — сказал он. — Что-то ты неласково друга встречаешь.
Рослый усатый мужчина пожал плечами.
— Осторожность не помешает. Времена нынче тяжелые, Жора.
— А когда они были легкие, — пожал плечами Георгий Рубин. — Вот этот господин — государственный преступник Сайман Уайт. Как мы и договорились, ты доставишь нас на Новый Техас.
Палыч набрал что-то на наручном комме, и в воздухе перед ним вспыхнул голографический экран.
— Так, деньги ты уже перечислил. Это хорошо. Что ж, добро пожаловать на «Цыганку». Пойдемте, а то мы уже почти закончили погрузку. Взлет через час.
Пройдя в крошечную каюту, Уайт лег на складную койку. Он уже привык, что сторонники Блейка обращаются с ним, как со щенком: запирают, когда вздумается, чтобы не путался под ногами. Поэтому он очень удивился, когда в его дверь постучал Рубин.
— Хочешь пройти в рубку? — спросил он. — Мы сейчас взлетаем. Посмотришь на твою тюрьму из космоса.
— Хорошо, — Сайман поднялся и последовал за Рубиным в рубку. Палыч (настоящего имени контрабандиста Сайман так и не узнал) и двое его помощников уже сидели за пультом управления. С трех сторон за стеклами рубки разливалась синева и зелень Дальней, и лишь за спинами Георгия и Саймана была переборка.
— Стойте у стенки и не двигайтесь, — обернулся к ним Палыч. — Компенсор на «Цыганке» работает надежно, но при резком старте всякое может случиться.
«Вольный торговец» не соврал: когда яхта контрабандиста стартовала, ее пассажиры почувствовали легкий толчок. Если бы гравикомпенсатор не сработал, ускорение, превышающее 10 g, убило бы всех, находившихся на борту.
«Цыганка» взлетала почти вертикально, прорезая облака. Вскоре голубое небо почернело; засверкали звезды. Корабль повернулся вокруг оси; теперь Дальняя была «сбоку» от яхты.
Сайман зачарованно смотрел на планету, больше года бывшую его тюрьмой. Белые облака плыли над двумя континентами, окруженными океаном. На фоне зелено-голубой планеты можно было различить металлический блеск космоверфей и доков, белые корпуса транспортных и пассажирских судов. Внимательно присмотревшись, он заметил крупный серый корабль, похожий на лежащую на боку пирамиду. Рядом с ним плыли два корабля поменьше.
