— Ну и что с ней стало? — снова спросил Табаков.
— Да то, что берегли ее, берегли мать с отцом, да не уберегли. Вечером вышла во двор и пропала. Пять дней не было дома, на шестой объявилась. Все плакала, а потом и удавилась на своей косе.
Гришка умолк, насупил выцветшие брови и зашагал еще быстрее.
Показалась опушка леса, заросшая густым кустарником. Мальчик встрепенулся.
— Вот здесь, товарищ командир, надо свернуть. Вон видите стог соломы?
Лейтенант Табаков, осторожно высунувшись из кустарника, осмотрел расстилающееся перед ним поле, измерил глазами расстояние до стога соломы.
— Местность открытая. Как бы не нарваться на фашистов.
— Да здесь ничего, они сюда не ходят, — сказал пастушок. — А вот там, на дороге, это да! На машинах ездят.
— А дорога-то из-под горы идет? — спросил Табаков.
— Из-под горы, — ответил Гриша.
— Вот это и плохо, что из-под горы. Нельзя просмотреть, что там делается. — Он еще раз внимательно осмотрелся по сторонам и, положив руку на плечо мальчика, приветливо сказал: — Ну, Гришутка, до свиданья! Иди домой.
— Не-е! — запротестовал пастушок. — Я с вами.
— Нельзя! С нами опасно, — возразил офицер.
— Вот отдам пулеметы, тогда и домой. А то еще не найдете и скажете, что обманул.
— Ну что ж с тобой делать! Пойдем.
От опушки леса до стога соломы было больше километра. На полпути проходила шоссейная дорога. Это была та самая дорога, по которой утром шли к фронту автомашины и повозки. Тогда здесь шумели моторы, слышались окрики повозочных. Лейтенант со своими людьми пошел по открытому полю. Вот они уже приблизились к дороге. Она уходила вниз, под гору.
— А ну-ка, Шахудинов, посмотри на всякий случай, — приказал Табаков.
Шахудинов отделился от группы, торопливо зашагал влево. Но он сделал всего лишь несколько шагов и тут же попятился.
Кругом чистое поле и ни одного кустика, за которым можно было бы укрыться.
— Ложись! — приказал Табаков. Почти одновременно с этим из-под горы вынырнула автомашина.
Гриша замешкался было, но лейтенант сильно дернул его за ногу, и мальчик упал рядом с ним. Гитлеровцы, сидевшие в кузове автомашины, сразу же заметили советских солдат. Они задвигались, закричали.
— Огонь! — скомандовал лейтенант и выпустил из автомата очередь по кабине автомашины.
Автомашина свернула в сторону, скатилась в кювет. Мотор заглох. Гитлеровцы попрыгали на землю и, укрывшись за грузовиком, открыли ответный огонь. Постом перестрелка стихла.
Прошла минута, другая. Гитлеровцы не подавали признаков жизни. Один из разведчиков поднялся с земли. Но не успел он сделать и трех шагов, как из-за кузова в него полетела граната, а вслед за этим все увидели появившегося из-за автомашины пожилого немца. Петляя по полю, он пытался спастись бегством, но Шахудинов прицелился и убил его.
Все подбежали к машине. В кузове ее, на ящиках с продуктами, лежали три убитых солдата. Обер-лейтенант и шофер, сидевшие в кабине, также были убиты.
— Обыскать и забрать документы! — приказал Табаков солдатам, вытаскивая из кабины тело шофера. Он торопливо занял его место, нажал на стартер. Машина завелась, и, к великому удивлению самого Табакова, он без особого труда вывел ее на дорогу.
— Садитесь. Подъедем к стогу, заберем пулеметы, а потом к своим. Продукты нам тоже пригодятся.
Солдаты в мгновение очутились в машине. Табаков хлопнул дверцей и хотел уже ехать.
— Постойте! — воскликнул Шахудинов. — А где же пастушок?
— Ну что же ты, Гришутка! — окликнул лейтенант.
Гриша не отозвался.
— А ну-ка, Шахудинов, посмотри, что с ним. Не ранен ли?
Шахудинов побежал к ничком лежавшему в траве мальчишке. Пастушок не двигался.
— Гриша, сынок! — окликнул его солдат.
Мальчик поднял голову. Пуля пробила ему ключицу. Солдаты перевязали пастушка и бережно уложили на мешки в кузове машины. Гриша громко и жалобно застонал.
— Эх, Гриша, Гриша! Говорил тебе, чтобы шел домой, не послушался. И вот теперь…
Табаков влез в кабину, сердито хлопнул дверцей.
Автомашина, переваливаясь с боку на бок и подпрыгивая на неровностях, направилась к стогу. Здесь, как и говорил Гришутка, лежали станковые пулеметы.
Через пятнадцать минут грузовик по просеке подошел к расположению батальона.
