Как и прежде в походах, маленький Кухтин возле Никиты Назаренко. Стараясь не отстать от этого добродушного великана-украинца, он торопливо семенит ногами, время от времени тяжело и шумно вздыхая. Ему жалко Алексея Сидорова, который затерялся где-то, сгинул, как брошенный в воду камень.
Шагающий за Кухтиным коренастый, с раскосыми глазами и крупным смуглым лицом рядовой Шахудинов улыбается. Ему нравится необычайная тишина леса, этот пьянящий голову запах, эти с желтыми листьями липы, красноголовые, возвышающиеся над смешанным лесом осины. И он мысленно переносится в дальневосточную тайгу, по которой когда-то бродил с ружьем и собакой. «А тут, наверное, ни птицы, ни зверя, — думает Шахудинов. — Всех поразогнала война».
Кто-то из солдат наступил на сухую ветку. Раздался треск. Затем родился новый звук — шумное похлопывание крыльев.
— Глухари! — обрадованно вскрикнул Шахудинов.
Все невольно вскинули головы.
Стало совсем светло. Туман таял.
Дальше продвигаться было опасно, и Черноусов повел свой батальон в глубь леса на отдых.
4
Лес был небольшим. Он обрамлялся с обеих сторон дорогами. Одна из них проходила по опушке, другая — на некотором удалении от нее. Ближняя дорога была проселочной, дальняя — мощенная булыжником.
Разведчики, наблюдавшие с опушки леса, видели, как с раннего утра по мощеной дороге потянулись автомашины и повозки.
К полудню движение прекратилось. «Узнали о нас, побаиваются леса», — подумал, услышав об этом, майор Черноусов. Он сидел на поваленном дереве и внимательно рассматривал карту.
От этого занятия майора оторвали разведчики, посланные им в ближайшее от леса село Тулинцы и теперь вернувшиеся.
Вместе с солдатами бодро шагал белоголовый, с облупленным носом и выгоревшими, белесыми бровями подросток в длинных холщовых штанах и серой, залатанной во многих местах курточке.
Разведчики доложили, что, как им удалось установить, в селе отдыхает очень сильно потрепанная на фронте стрелковая дивизия численностью не больше двух батальонов и что в соседних селах также стоят гарнизоны.
— А это кто? — спросил майор, кивнув головою на остановившегося в отдалении подростка.
— Это? Это мальчишка! — невпопад ответил один из разведчиков.
— Вижу, что не девчонка! Зачем его сюда привели?
— Да мы его здесь, в лесу, подобрали. Пастух он. Говорит, нас ищет.
— Это зачем же?
— Спросите, он вам скажет.
Майор подошел к подростку, взялся рукой за его подбородок, пристально посмотрел в его несколько испуганные глаза.
— Тебя как зовут-то?
— Гришка! — немного подумав, нараспев протянул подросток.
— Так уж и Гришка! — нарочито усомнился майор. — А может быть, Мишка?
— Ну да, Мишка! — обиженно отозвался пастушок и, склонив набок голову, серьезно посмотрел на майора. Не сводя с него своих шустрых глаз, он тихо добавил: — Если не веришь, спроси. Тебе всякий скажет.
Солдаты засмеялись.
— Ладно, Гриша, верю! — все еще испытующе глядя в глаза подростка, многозначительно произнес майор, думая при этом о том, что если бы мальчишка был подослан гитлеровцами, то он не смог бы так непосредственно отвечать на его вопросы и так правдиво смотреть на него. Нет, это не был предатель.
— А вот скажи-ка мне, чей ты и где живешь?
— Известное дело где! В селе, — все смелее отвечал пастушок.
— И с кем?
— С матерью и сестренками.
— А отец где?
— На фронте у нас отец.
— А мы-то кто, ты знаешь?
— Знаю.
— Ну кто?
— Красная Армия.
— А откуда ты это знаешь?
— Хи! — усмехнулся мальчишка. — Откуда знаю! Да в селе теперь только об этом и разговоров. Все знают, что вчера спрыгнули с аэропланов десять дивизий смертников.
Солдаты, прислушивавшиеся к разговору, переглянулись.
— Что? Каких смертников? — насупив брови, сердито переспросил майор.
Пастушок смутился.
— Н-ну… — запинаясь, выдавил из себя Гриша.
— Ну, ну? — подбодрил его майор.
— Ну… таких, как вы.
— Вот это здорово! Это почему же мы смертники?
— Да я не знаю… — уклончиво ответил он. — Так все говорят, потому что вы никогда не сдаетесь и деретесь, пока вас не убьют.
— Ах, вот как! Понимаю, понимаю. Так, значит, мы смертники?
— Да я не знаю.
— Ну ладно, Гриша! Пусть так называют. А вот скажи-ка мне, зачем ты нас искал?
