Братья Примостко были руководителями небольшого партизанского отряда, действовавшего в районе Яблоновского леса. О существовании этого отряда Захарчук знал еще на Большой земле. С ним задолго до появления в этом районе бригады была установлена связь, намечены пункты массовой выброски советских парашютистов. Люди этого отряда в одну ночь приняли с воздуха большую часть всех подразделений десантной бригады, а потом и сами вступили под командование полковника Захарчука.
Офицеры закурили.
Рядом с Черноусовым, прислонившись спиной к стволу сосны, сидит капитан Майборода. Во рту у него пропахшая никотином, старенькая, с изрядно обгоревшим чубуком трубка. Немного откинув назад голову, он пускает в воздух удивительно ровные кольца сизого дыма, которые, увеличиваясь, стремительно уплывают вверх, к свету, светлеют и, наконец, потеряв форму, растворяются на фоне синеющего между деревьями неба.
— Вот так же, как этот дым, и нам бы улетучиться из этого леса, а потом бы мы с ними еще поговорили, — мечтательно протянул Майборода и уже более громко, с сожалением воскликнул: — Да-а-а! Дело серьезное.
На его слова никто не обратил внимания. Все следили за беседующим с партизанами комбригом, лицо которого стало еще более строгим, чем обычно. Но вот Захарчук взял за руку старшего Примостко и улыбнулся. Улыбнулся и облегченно вздохнул и Черноусов.
— Что-то придумали, — обрадованно прошептал он и от волнения даже встал с земли.
…Братья Примостко только им одним известной тропинкой, проходившей через топкое болото, незаметно для гитлеровцев вывели парашютистов из Яблоновского леса и повели их в другой, в Таганчанский лес. Шли долго, всю ночь напролет, и когда из-за багряного горизонта вынырнул светло-желтый круг солнца, были уже на опушке Таганчанского леса.
— Прива-ал! — приглушенно крикнул Захарчук, и эта долгожданная команда с молниеносной быстротой облетела все подразделения.
Уставшие солдаты садились на кочки, с удовольствием вытягивали ноги и, наскоро покурив, развязывали вещевые мешки.
У всех было много вареного мяса, очень мало хлеба и почти ни у кого ни грамма соли. Ее вместе и другим продовольствием должны были сбросить с самолетов в минувшую ночь в районе Яблоновского леса. Но десантники не дождались самолета.
Как и всегда, вместе под высокой сосной уселись завтракать Никита Назаренко, Алексей Сидоров, пулеметчик Василий Будрин и Кухтин. Молча ели несоленое мясо.
— Разве это еда! — брезгливо замотав головою, нарушил установившуюся было тишину Будрин. И он швырнул кусок говядины в кусты.
Алексею Сидорову стало не по себе. «Прохвост», — мысленно обругал он Будрина и, схватив пулеметчика за руку, сердито пробасил:
— Ты что паникуешь?
— Да ведь оно несоленое, в глотку не лезет.
— Не лезет? Не ешь! А других не мути. И без тебя тошно.
— Да разве я…
— Замолчи! — "сердито перебил его Сидоров. — Вот сейчас же иди и подними мясо.
Будрин молчал.
— Иди, Будрин, подними! — посоветовал ему Назаренко. — Лешка правильно говорит. Так нельзя.
— Ну извините тогда, — виновато произнес пулеметчик. — Сгоряча я.
Он встал, поднял с земли мясо, отряхнул его и спрятал в мешок.
— Кухтин! — окликнул солдата Черноусов.
— Я вас слушаю, товарищ майор! — быстро вскочив, отозвался Кухтин.
— А ну-ка, сходи на дорогу. Там подвода едет.
— Вижу!
— Так вот узнай, что за люди, куда путь держат.
— Слушаюсь! — торопливо ответил солдат и побежал по лесу.
На подводе, свесив ноги, ехали двое молодых вооруженных парней. По обочине лесной дороги шел чернобородый мужчина, одетый, как крестьянин. Все они грызли семечки.
— Стой! Кто такие? — скомандовал им Кухтин.
— Свои, — отозвался чернобородый, — свои!
— Ну кто свои, я тебя спрашиваю! — сердито прикрикнул Кухтин и вскинул автомат.
— Осторожней, дорогой, осторожней! — спокойно протянул сидевший в телеге белоголовый парень. — У нас такие штучки тоже есть. Вот, — и он постучал ладонью по висящему на груди автомату. — Сам-то кто такой будешь?
— Сам советский! А ну, руки в гору! — еще больше повысив голос, скомандовал Кухтин.
— Ишь ты, какой горячий, — не дрогнув ни одним мускулом, норовисто ответил белоголовый. — А мы тоже советские! Так в чем же дело? Говори, что надо!
