Он прикинул расстояние до стойбища, верст пять-семь. Со спуском, походом через реку и подъёмом можно в час-два уложится. Да и костер у них горит, не собьёшься, даже если и облаками небо затянет.
— Не, померзнем, — покачал головой Мудрый. — Давай навес ставить и костер разводить. Да и нехорошо в темноте приходить. Есть у меня мысли кое-какие, потом расскажу.
Такой силы холодов Ловкий и не помнил раньше. Даже через несколько слоев шкур пробирало. Все из-за пятен этих. Как же теперь жить? Дрова сами в пещеру не придут. Зверя искать надо, а где в такой холод его найти, зверя этого. Ушел, небось, или в снег зарылся, а может и в спячку до прихода настоящей весны. И птицы куда-то пропали. Сдохли, поди, все от холода и голода.
— Привыкать надо, — разворачивая поклажу на санях, рассуждал Мудрый. — Это надолго. Может и год целый. Или дольше. Надо жить, приспосабливаться. Говорят, раньше и не такое переживали. Человек хитрый, придумает что-нибудь.
— Да уж, скорей бы все к прежнему вернулось, страшно ведь, — сказал Ловкий. — А почему мы прячем груз здесь?
— Ну ты уже не спорь, надо так, выходит, — ушел от ответа Мудрый, доставая наструганные лучины для розжига.
Когда развели костер, то с неба раздался какой-то треск и шум крыльев. Потом вокруг начали падать черно-белые комки, яростно трепыхаясь в снегу. Но они быстро затихали, выбиваясь из сил.
— Ласточки, вот их угораздило прилететь, — достал уже застывший комочек из снега Мудрый. — На погибель птах принесло. Ох, и поляжет сейчас зверья. И от голода, и от холода.
— И зачем они вернулись? — откапывая еще одну, сказал Ловкий.
— Зов у них такой. Головой понимают, что смерть им здесь, а ничего против природы сделать не могут, — вздохнул Мудрый, доставая горшок. — Вот и ужин нам будет сегодня. Кому погибель, а кому жизнь.
— Хорошо, что мы не птицы, — сказал Ловкий, раздувая огонь.
***
К стойбищу подходили не спеша, чтобы их успели заметить. Мудрый шумел, когда они поднимались по склону, и даже разговаривал сам с собой. Пусть убедятся, что не враги крадутся, а гости идут в племя Волков. Когда до первой яранги оставалось шагов десять, навстречу вышли двое сторожевых, со стрелами, вложенными в тетиву. Позади них стоял сам вождь и несколько молодых охотников с копьями в руках.
Жар от очага обволакивал. Это тебе не костерок под ветром и навесом из шкур, когда ловишь тепло рукой, а ноги мерзнут. В яранге можно было снять наконец намотанные в два слоя шкуры и скинуть тяжелые от влаги унты с катышками снега. Ловкий сел в стороне, чтобы не мешать разговору.
— Как охота, великий вождь? — как положено, чтобы уважить хозяина, спросил Мудрый. — Много ли молодых воинов родилось?
— Дух солнца гневается, он скрыл свое лицо, — вместо обычного ответа сказал вождь. — Зверь ушел или замерз где-то в снегах. А весна не приходит. Мне даже нечем тебя угостить, Шаман-из-Гор, как того требует закон гостеприимства. Мы съели всех собак.
— Пришли нехорошие времена, вождь, — ответил Мудрый. — И я думаю, что это надолго. Весны не будет…
— Никому не говори об этом, слышишь? — вскочил вождь. — Если это правда, то у нас только одна дорога — умирать!
— Как скажешь, — пожал плечами Мудрый.
— Ты пришел, чтобы предупредить о темноте и холоде? — спросил вождь. — Нехорошая новость, страшная.
— Не только, — грустно улыбнулся Мудрый. — Я хотел торговать.
— Сейчас не время для торговли, — ответил вождь. — Но я выслушаю тебя.
— Мне нужно пять младенцев, трое мальчиков и две девочки. Я сделаю из них шаманов, — сказал Мудрый. — За это я дам тебе еды. Мы привезли пять мешка сушеного мяса, спрятали его в нескольких часах пути отсюда.
— Если бы не гнев солнца, я приказал бы вспороть тебе живот, а потом залить в него соленой воды, — потемнел лицом вождь. — Но сейчас другое время… За пять мешков — один младенец. И никому ни слова!
— Два, мальчик и девочка, — покачал головой Мудрый. — Последнее слово.
— Я сам пойду с тобой, Шаман-из-гор, к месту, где ты спрятал мясо, — согласился вождь.
— Только без оружия, — добавил Мудрый.
***
Детям было чуть больше года. Они молча лежали и сосали тряпочки, пропитанные какой-то травкой из запасов Мудрого. Ловкий накрыл их несколькими слоями шкур, оставив щель для воздуха, чтобы не задохнулись, и привязал их к саням. Потом влез в постромки и привычно потянул груз. Мясо было тяжелее, чем эти крохи. Мудрый с вождем шли позади и о чем-то разговаривали. Ветер доносил обрывки фраз. Вождь выспрашивал, есть ли место, где можно переждать эту напасть, а Мудрый уклончиво что-то отвечал.
