Увидев дочь с внучкой, госпожа Фарлизи от неожиданности всплеснула руками и принялась тетешкать Нерли, пичкая ее всякими вкусностями. Однако та вовсю зевала и терла кулачками глаза. Поэтому девочку вскоре уложили спать, она тут же уткнулась носом в подушку и тихо засопела.
– Кто отец-то? – поинтересовалась мать, садясь напротив дочери.
– Ирен, – не сдержала слез Дарли, вспомнив единственного мужчину, привлекшего за последние годы ее внимание и вскоре ставшего самым близким и родным человеком на свете. – Погиб он недавно. Пилотом лам-истребителя был. Нерли – все, что от него осталось…
Она судорожно вытерла рукавом глаза и отвернулась. Загнанная глубоко внутрь боль рвалась наружу, хотелось биться об стену и кричать от отчаяния, но Дарли не давала этой боли взять над собой верх. Она боевой адмирал, а не тряпка! Родители только вздыхали, глядя на нее. Война, будь она проклята!
– Я вообще-то посоветоваться с тобой, пап, хотела, – заставила себя успокоиться Дарли.
– О чем, дочка? – удивился провинциальный учитель. – Ты давно сама решаешь, как тебе жить.
– Понимаешь, все равно нужно где-то начинать новую жизнь, – вздохнула она. – Вариантов, вообще-то, множество. Но не так давно мне сделали одно предложение, только я не уверена, что справлюсь с таким делом. Не знаю, хватит ли мне сил, знаний и умения. Сомневаюсь в себе. Особенно после последнего боя.
– Последнего боя?
– Это я командовала силами ордена в последних сражениях в Аарн Сарт, – понурилась Дарли. – И не справилась! Слишком много наших погибло! До того ведь думала, что наставники еще несколько лет будут обучать меня, но один погиб, второй оказался в стазисе, и общее командование неожиданно свалилось на меня…
– Бр-р-р… – помотал головой господин Фарлизи. – Дочка, ты правду говоришь?
– Правду, папа. Т'Сад Говах почему-то считал меня военным гением. А я вот в этом не уверена. Была бы гением, сумела бы найти способ обойтись без больших потерь. А я не сумела! Да, умом понимаю, что ничего не могла сделать, что СПД задействовало в атаке больше сотни великих магов, но… Совести ведь не прикажешь, сам знаешь.
– Не прикажешь, время нужно, чтобы она успокоилась, – согласился отец. – Но что тебе предложили, дочка?
– Возглавить военный флот республики Трирроун, – неохотно ответила Дарли.
За столом воцарилось потрясенное молчание. Господин и госпожа Фарлизи неверяще смотрели на свою старшую дочь, пятнадцать с половиной лет назад уехавшую из родного города в огромный Эрландар, столицу планеты, а затем бесследно исчезнувшую на долгие годы. Значительно позже Дарли объявилась дома в форме ордена Аарн, из чего стало ясно, где она и что с ней. Дочь как-то говорила, что обучается военному делу, на что отец только головой укоризненно покачал – не для девочки это. Однако не стал спорить, она уже взрослая, пусть сама строит свою жизнь. Но то, что он услышал сейчас, было слишком. Неужели это правда? Представив себе меру ответственности командующего республиканским флотом, учитель физики нервно поежился.
– Простите, что прерываю, – неожиданно раздался с потолка чей-то незнакомый голос. – Дарли, времени очень мало. Решение ты должна принять сейчас.
– Это ты, что ли, Джон? – устало спросила дварх-адмирал.
– Я. – ответил лорд Рассмер.
– Ты что, подслушивал?
– Ну.
– Знаешь, ты все-таки зараза, – тяжело вздохнула Дарли. – Хоть бы с родителями поговорить дал. Знаешь же, что у меня случилось…
Она закусила губу.
– Пусть я зараза, – согласился голос с потолка. – Работа у меня такая. Я знаю, что такое терять близких и сочуствую твоему горю, но, прости еще раз, ситуация очень нехорошая. Мои аналитики почти уверены, что не пройдет и нескольких месяцев, как СПД ударит по княжеству и республике.
– Ясно, – Дарли раздраженно потерла виски.
– Кстати, под дверьми вашего дома сейчас стоит госсекретарь Трирроуна со всеми нужными бумагами. Я добился от президента особых полномочий для тебя.
– Джон, я не уверена, что справлюсь!.. – взмолилась Дарли.
– А кто тогда справится? – в его голосе слышалась усталость. – Девочка, в республике боевых адмиралов твоего уровня просто нет! Пойми, нам не с кем встречать эспедешников! Местных любителей устоявшейся тактики Мерхалак легко в порошок сотрет, ты же знаешь, на что он способен.
