- Не понимаю... - с тоской в голосе протянул начальник штаба. - Не понимаю...
- Чего ты не понимаешь, Арх? - повернулся к нему теркав.
- Чего? Поведения чужаков. Такое ощущение, что это машины, следующие заложенной программе. Атакуют только если мы подходим ближе известного расстояния. Ни разу не пошли за отступающими! Отогнали, и продолжают заниматься своим делом. Как от мух отмахнулись! Никакого любопытства, никакой нелогичности. Живые так себя не ведут!
- А нам легче от того, что это машины? - зло оскалился Меен. - Ничуть.
- Вы правы, тэхе, не легче, - со вздохом согласился Арх. - Нам еще повезло. Если бы они отследили курс разведчиков и начали по очереди давить наши планеты...
- Да, при таком медленном обследовании каждой звездной системы до следующего нашего мира им добираться стана полтора, - кивнул теркав. - Может, и успеем что-нибудь сделать.
- Очень в том сомневаюсь, - скривился подошедший Альмат. - Наши высоколобые друзья в панике. Когти Прайда трясут их, а они только лапами разводят. Что за защита у этих чужаков? Что за оружие? Никто и ничего не понимает. Хоть бы один их штурмовик подбить и обломки исследовать! Так ни одного ведь не смогли.
- А они бьют нас в хвост и в гриву... - тяжело вздохнул Меен.
Высшие военачальники Керсиаля замолчали. Каждый думал о своем. Меен размышлял о том, что не сумел защитить положившихся на него и потерял честь. Арх продолжал обдумывать свою идею о машинной цивилизации. Альмат искал хоть какой-нибудь путь нанести врагу ущерб, хоть ненадолго остановить его продвижение. Внезапно их внимание привлек испуганный возглас одного из операторов следящих систем. Остальные тоже зашевелились и вскоре сбились возле большого экрана. Они о чем-то возбужденно переговаривались, тыкали пальцами в экран и вообще выглядели до крайности возбужденными.
- Что случилось? - резко спросил теркав.
- Чужаков стало больше! - повернулся к нему местар[8] Вэ-Нанкарит, невысокий керси желтого окраса. - Еще четверо вышли из гипера! Но эти какие-то другие. Они почти в три раза больше прежних, и с ними еще несколько десятков мелких кораблей.
- Только этого нам и не хватало! - в сердцах ударил по пульту Меен. - Теперь нам точно конец.
- Нет, господин теркав! - радостно возразил еще один оператор. - Никак нет!
- Что? - в недоумении встопорщил усы командующий флота. - Ты что имеешь в виду, парень?
- Новые чужаки набросились на прежних! Они дерутся!
- Вот это фокус! - кинулся к экранам начальник штаба, теркав с заместителем поспешили за ним.
Оператор оказался прав. Вышедшие из гиперпространства огромные черные корабли выпустили рой истребителей, накинувшихся на малые корабли чужаков, ни одного из которых так и не сумели сбить керси. А эти легко справлялись. Только вот никто в рубке флагмана ничего не понимал. Истребители стреляли куда-то в сторону от штурмовиков, а те почему-то взрывались. И чем они стреляли? Чем-то напоминающим торпеды с активным двигателем. Знакомо. Но эти торпеды сами по себе скрывались в гиперпространстве, выныривая где им заблагорассудится! Теркав только вздрогнул, представив себе последствия применения столь страшного оружия. Пушки истребителей скорее всего стреляли мезовеществом, что тоже считалось учеными керси совершенно невозможным. Меен с интересом профессионала следил за боем. Прежде всего он отметил, что большие корабли не рискуют приближаться к чужакам ближе, чем на световой стан. Они только помогали своим истребителям в уничтожении штурмовиков врага. Почему, интересно?
- Приношу свои извинения за вторжение! - раздался в адмиральской рубке звонкий голос, говоривший с незнакомым, слегка гнусавым акцентом.
Теркав резко повернулся. С противоположной стены, каким-то непонятным образом превратившейся в экран, на него смотрело совершенно невозможное существо. Плоская, безволосая морда. Никаких клыков, маленькие голубые глаза. Прилегающие к голове, почти незаметные круглые уши. Черная, роскошная грива, от такой не отказались бы даже великие клыки фамилий. Почему-то Меену показалось, что перед ним самка. Да что там, он готов был кончик хвоста за это заложить.
