Когда Нина вышла из машины, ей показалось, что тяжелый воздух, насыщенный парами соли, ударил по голове.
— Это единственное в мире море, которое, извините за каламбур, находится ниже уровня моря, — как настоящий экскурсовод рассказывал Толик. — И к тому же концентрация соли здесь просто чудовищная. И в воде, и в атмосфере. Пойди искупайся, сама все поймешь. В этом море ни одна тварь не живет, не выдерживает.
Нина разделась и, робея, зашла в воду. У нее было чувство, будто она купается в компоте. Только компот этот оказался соленым. Она читала, что в Мертвом море невозможо утонуть, но чтобы так… Вода просто выталкивала ее. На толще воды можно было сидеть, как в кресле, а вот нырнуть не получалось. Правда, ей совсем не хотелось погружаться с головой в этот густой соляной раствор. Хотя считается, что такие соляные ванны очень полезны и помогают от разных болезней.
— Иди скорей под пресный душ! — закричала Лиза, когда Нина вышла из воды. — А то покроешься коркой соли.
Долго уговаривать Нину не пришлось. Ей совершенно не хотелось при жизни превратиться в соляной столб.
— Знаешь, какая казнь здесь была в древности? — развлекал ее Толик за чашкой кофе в пляжном баре. — Человека привязывали к куску дерева, связывали ему руки и ноги и пускали плавать в Мертвом море. Утонуть он не мог, выплыть тоже, ветер медленно относил его от берега, и он постепенно изжаривался на солнце, умирая от жажды.
Нину передернуло, и она жадно глотнула холодного апельсинового сока из бокала.
— Ну что ж, нам пора. — Марк поднялся. — А то мы к вечеру до Эйлата не доедем.
— Я вам не завидую, по такой жаре! — сказала Лиза.
Марк уговорил Нину, чтобы сэкономить деньги, ехать автостопом. Толик отвез их на шоссе, и там они тепло расстались с этим гостеприимным семейством.
«Первые нормальные люди в этой стране. Жаль прощаться с ними», — грустно подумала Нина.
Они стояли на пустой автобусной остановке. Здесь не было людей, да и машины проезжали крайне редко, не обращая внимания на их поднятые руки. Становилось нестерпимо жарко. Нина то и дело прикладывалась к бутылке кока-колы, которую вместе с пакетом фруктов дала им милая Лиза.
— Бананы, между прочим, почти расплавились, да и я тоже! — жалобно воскликнула Нина. — Интересно, сколько еще нам придется стоять в этом пекле?
— Ну хочешь разделимся: я поеду на автобусе, а тебя любой водитель с радостью довезет.
— Ничего себе, ты поедешь с комфортом, а я тут буду стоять как дура? И потом, кто это слезно умолял меня не бросать его, а теперь первый готов свалить?
— Да что ты нервничаешь, Эйлат — город маленький, мы там обязательно встретимся.
Тут Нина испугалась.
«Может быть, он хочет бросить меня? Я ему надоела, как все мои предшественницы. Но не тут же, посреди пустыни, без денег, одну».
Неизвестно, чем бы закончился их спор, но тут, к счастью, около них притормозил небольшой грузовичок с крытым кузовом. Марк о чем-то быстро переговорил с водителем, и тот, улыбаясь, распахнул перед ними железные двери кузова. В кабине уже сидел пассажир, поэтому им пришлось устраиваться на запасных колесах, валяющихся на железном полу кузова.
Машина помчалась. Трясло их нещадно. К тому же грузовичок раскалился на солнце, и Нина чувствовала себя животным, заживо попавшим в духовку. Она испачкала всю свою одежду о грязные колеса. Короче, временная передышка закончилась — опять начались их безумные приключения.
— Все, вылезайте! Дальше мы сворачиваем в сторону. — С этими словами водитель распахнул дверцы кузова. Нина с облегчением спрыгнула на землю.
Правда, снаружи было почти так же жарко, как внутри. Они находились в центре пустыни Негев. Нина всегда думала, что пустыня — это плоская поверхность, покрытая желтым песком, барханы, верблюды… А здесь была земля, покрытая высохшей бурой коркой. Потрескавшаяся от солнца глина, смешанная с песком, расходилась причудливыми извилистыми трещинами под ногами. Тускло-голубое небо на горизонте сливалось с тускло-коричневой землей. Этот первозданный пейзаж подавлял своей законченностью. В нем не чувствовалось никакого намека на присутствие человека. Люди не нужны были этому месту. Здесь царила жара, и ветер беспрепятственно носился над пустыней, выдувая свою бесконечную песню.
