Покровительство раздражало Ариэль, но если эти толстосумы захотят заказать картину, «Цвет мечты» сможет продержаться еще какое-то время, а это самое главное.
— Надеюсь, ты не рекламировала меня? — прищурившись, спросила Ариэль.
София театрально сложила руки, будто собираясь молиться, и воскликнула:
— Как ты могла такое подумать! — А потом подтолкнула Ариэль: — Ну, иди же.
— Иду, иду! — промямлила Ариэль. Она допила свою минеральную воду, но так и не сдвинулась с места. В этот момент Ариэль очень пожалела, что не пьет шампанское. Бокал этого игристого напитка расслабил бы ее и вселил уверенность.
— Куда-то собрались? — окликнул ее до боли знакомый голос, а затем крепкая рука взяла ее под локоть.
— Собираюсь заключить пару сделок, как посоветовал мне один бизнес-гуру.
— Значит, вы слушаете меня? И, что еще более приятно, следуете моим советам, — обрадовался Купер.
— Наверное, я пьяна, раз поступаю так, как вы мне говорите.
— Невозможно! Еще никто не хмелел от минералки.
Ариэль было приятно узнать, что он поглядывал в ее сторону, пока Мария очаровывала его.
— Почему бы вам не вернуться к друзьям, а я сделаю то, зачем пришла. Спасибо, что подвезли, но я скоро поеду домой.
Улыбка исчезла с лица Купера, его глаза потемнели от злости.
— Во-первых, присутствующие здесь люди не друзья мне, а лишь знакомые, и приехал я сюда поддержать вас. Я подумал, вам будет неуютно среди незнакомых людей. Во-вторых, я не мальчишка на первом свидании, которого можно бросить в любой момент. Я вас привез сюда, я вас и отвезу обратно. Все понятно? А теперь идите и покажите, какой вы можете быть мужественной и дерзкой. Тогда у вас все получится. Я подожду на улице, — с этими словами Купер быстро вышел.
Ариэль стояла в растерянности. Ей хотелось догнать его и залепить пощечину за то, что он с ней так разговаривал. Но с другой стороны, она понимала: ей следует поступить так, как он сказал. Надо пойти туда и познакомиться с нужными людьми.
— Я покажу, на что способна, — решила Ариэль и твердым шагом направилась к потенциальным заказчикам.
— Я позволила довезти меня до дома только потому, что целый час не могла поймать такси, — с вызовом заявила Ариэль.
Она зашла в студию и зажгла два ночника. Чем быстрее Купер начнет говорить о своих планах, тем быстрее закончит. И тогда Ариэль с чистой душой отправит его домой, чтобы больше никогда с ним не встретиться.
София оказалась права: многие гости пожелали заказать картину. Но на вещи надо смотреть реалистично. Даже если она будет работать днями напролет в течение следующих нескольких месяцев, эти деньги не спасут «Цвет мечты».
Ей нужна куда большая сумма, и прямо сейчас. А Купер стоит и смотрит на нее своими внимательными голубыми глазами.
— Я и не думал, что вы хотели побыть со мной еще какое-то время и поэтому согласились прокатиться до дома. Иначе стали бы вы дуться всю дорогу и молчать.
— Я не дулась!
— Да ладно! А что тогда происходило с вашими губами? Почему они приняли такую странную форму?
Не успела Ариэль даже глазом моргнуть, как Купер нежно коснулся пальцами ее губ. Он водил сверху вниз и слева направо, как бы пытаясь очертить ее пухлые, такие притягательные губки.
— Нечего сказать? Наверное, это впервые с вами, — глухо проговорил мужчина.
Ариэль не могла вымолвить ни словечка. Ее язык, казалось, прилип к небу. По телу бежали мурашки, а сердце бешено колотилось. Купер касался ее так, будто она небезразлична ему, будто она не препятствие на пути, а привлекательная женщина.
Купер убрал руку и тихо сказал:
— Я пойду, пока вы не напоили меня своим травяным чаем.
Меньше всего ему хотелось сейчас покидать ее, но все зашло слишком далеко, надо было прекратить это немедленно.
Ариэль молча кивнула. Она все еще не могла произнести ни слова. Когда Купер касался ее, когда смотрел с таким желанием и страстью, она забывала обо всем. О том, что они враги, о том, что он богатый и избалованный. Купер действовал на нее магнетически, притягивал против ее воли. И он прекрасно видел, как сильно его нежные слова и прикосновения волновали ее. Внезапно догадка, как молния, вспыхнула в голове Ариэль: Купер знает, что нравится ей, и пользуется этим!
