Андрей шел к нему навстречу.
– Иван Семенович, – заговорил он, немного заикаясь, – мне хотелось бы, чтобы вместо меня поезд повел Степан.
– Что? – сердито вскинул брови Седых. – А ну-ка марш в кабину управления! Пока еще я начальник строительства… Товарищи пассажиры первого поезда, по списку, мной оглашенному, прошу в вагоны!
Андрей колебался только мгновение. Взглянув через стеклянную перегородку на неподвижную фигуру брата, он открыл дверь в кабину управления.
Только когда закрылись герметические двери поезда, Степан Григорьевич вышел на платформу. Скрестив руки на груди, он стоял перед головной его частью и наблюдал за стрелкой часов. До отхода поезда оставалось четыре минуты.
Пользуясь выходящим наружу репродуктором, Андрей крикнул брату:
– До Америки два часа ходу! Через четыре часа увидимся.
– Увидимся, – без всякого выражения, как эхо, повторил Степан Григорьевич.
Стрелка электрических часов перескочила на одно деление… До отхода поезда оставалось две минуты.
– Люк! Люк! Открывайте! – послышался крики сзади.
Степан Григорьевич оглянулся. По перрону бежали два запыхавшихся человека, неся термосы.
– Скорее! Скорее! Откройте, пожалуйста! – кричали они.
– Прекратите беготню! Поезд отправляется! – грубо остановил их Степан Григорьевич.
Люди поставили термосы на мозаичный пол и растерянно смотрели на Степана Григорьевича, отирая нотные лица.
– Так ведь обед… – начал один из них.
Степан Григорьевич дал знак.
Вагон плавно тронулся. Цилиндрическое тело поезда медленно скрылось в воздушном шлюзе. Автоматически поднявшаяся крышка закрыла люк.
Послышался легкий, едва уловимый шум. Заработали насосы, выкачивающие из шлюза воздух.
На платформе никто не разговаривал. Медленно текли минуты. Наконец прибор показал достаточное разрежение. Готово! Сейчас автоматически откроется люк, отделяющий воздушный шлюз от туннеля. Через мгновение поезд помчится по туннелю, набирая скорость.
Степан Григорьевич все в той же позе продолжал стоять на перроне.
Прямо перед ним зажглась сигнальная лампочка. Он круто повернулся. Поезда в шлюзе больше нет. Андрей уже мчится под водой к Северному полюсу, к Аляске.
С противоположной стороны, из-под арки туннеля, соединяющего подземный вокзал с поверхностью земли, показался другой поезд.
Когда Степан Григорьевич проходил мимо группы людей, стоявших на платформе, до него донеслись слова:
– И к обеду, и к первому восторгу встречающей толпы мы, во всяком случае, опоздаем.
Степан Григорьевич замедлил шаг. Напряженные складки появились между его бровями. Он взглянул на ожидавшую группу людей, на поезд, потом решительно подошел к вагону:
– Перевести на рельсы второго туннеля!
Водитель, думая, что ослышался, переспросил Степана Григорьевича.
– На рельсы второго туннеля! – спокойно повторил распоряжение Степан Григорьевич.
Люди на платформе переглянулись. Все знали, что поезд должен был пройти по тому же туннелю следом за первым, чтобы потом совершить обратный рейс по другой трубе.
Водитель, выполняя распоряжение заместителя начальника строительства, задним ходом повел поезд на поверхность земли, чтобы перейти там на другой путь.
Платформа опустела. Степан Григорьевич подчеркнуто неторопливым шагом прохаживался по ней, то и дело поглядывая на часы.
Но вот наконец показались цилиндрические вагоны. Степан Григорьевич с несвойственной ему поспешностью спрыгнул вниз на рельсы и по маленькой лесенке забрался в кабину управления.
С момента отхода первого поезда прошло пятнадцать минут. Он уже мчался сейчас где-то километров за четыреста от советских берегов.
На противоположном конце мурманского меридиана, на берегу Аляски, в городе Туннель-сити, ждали прибытия первого сверхскоростного поезда. Толпы людей забили вокзальную площадь и все прилегающие улицы. Каждые пять минут инженер Вандермайер, помощник знаменитого Герберта Кандербля, объявлял о ходе испытаний. Десятки репродукторов разносили его голос:
– Хэлло! Леди и джентльмены! Сейчас со мной говорил мистер Эндрью Корнейв. Поезд развивает нормальную скорость – две тысячи километров в час. Прошло четверть часа, как он покинул шлюз станции Мурманск. Пройдено четыреста семьдесят пять километров. Поезд везет в Америку много спешных писем и европейских газет.
